Расцвет струйной печати

Новый класс цветных струйных принтеров заполняет разрыв между персональными устройствами вывода и широкоформатными печатающими устройствами.

Pезкое снижение цен и повышение качества привели к тому, что за последний год полки магазинов покинули 32,9 миллионов настольных струйных принтеров; тем не менее, несмотря на очевидные преимущества струйной технологии, ее влияние на рынке профессиональных устройств вывода для издателей оставалось довольно ограниченным.

До последнего времени для вывода цифровых цветопроб чаще всего использовались дорогие сублимационные принтеры, позволяющие получать безрастровые (continuous tone) отпечатки; в тоже время для печати полноцветных оригинал-макетов предпочтение отдавалось устройствам с термопереносом. Но появление струйных принтеров большого формата сделало реальностью вывод недорогих цветопроб и полноцветных макетов формата А3 без полей.

Независимо от того, являетесь ли вы менеджером, печатающим цветную диаграмму, работающим на дому консультантом, создающим макет издания в натуральную величину, или опытным дизайнером, которому нужен полноцветный оригинал-макет для показа клиенту, возможность вывода двухполосного разворота в собственном офисе поможет сэкономить время и деньги. Но не все «струйники» одинаковы; представленные на рынке модели существенно отличаются друг от друга форматами и функциональными возможностями, а их цены варьируются в диапазоне от минимальной 299 долл. до пугающей 90 000 долл. за IrisGPrint, который используется преимущественно художниками.

Когда вам нужен принтер для вывода полноформатных макетов или цветопроб без полей, да еще с возможностью размещения обрезных меток и приводочных крестов, прежде всего следует обратить внимание на формат печати. Максимальная область печати принтеров, рассматриваемых в данной статье, изменяется в диапазоне от 279 до 863 мм в ширину. Длина отпечатка зависит от типа используемого ими механизма подачи запечатываемого материала. Максимальная длина отпечатка составляет от 406 мм для механизмов с подачей листов А3 до более чем 15 м для устройств с рулонной подачей. Мы назовем эти принтеры крупноформатными, чтобы отличить их от широкоформатных устройств - с шириной печати от 914 мм (36 дюймов), - которые обычно применяются для изготовления постеров и плакатов, а не для вывода цветопроб и полноцветных оригинал-макетов. (Отметим, что в данной публикации не рассматриваются широкоформатные принтеры.)

Одно из этих крупноформатных устройств, CalComp TechJet 5524, может печатать транспаранты до 18 м длиной, а Encad Chroma24 выводит плакаты длиной до 4,5 м. Другие принтеры, попавшие в поле нашего зрения, гораздо скромнее; например, базовые модели Canon BJC-4550 и BJC-5000 даже не оставляют места для обрезных меток и печати без полей.

Рассвет новой эры

Пола Берсли, главный аналитик группы принтеров в компании Dataquest (г. Сан-Хосе, шт. Калифорния), занимающейся исследованием рынка, предсказывает, что по мере снижения цен струйные принтеры станут более привлекательными для дизайн-студий, отделов корпораций и малых фирм. «Повышение качества печати является основным фактором, способствующим резкому увеличению популярности струйных моделей, - считает Берсли. - Раньше лазерные принтеры обеспечивали более высокое качество, но сейчас это уже не так. Другим фактором является скорость печати, но и здесь струйные устройства достигли значительного прогресса: краска, которую они наносят с более высокой скоростью, чем модели предыдущего поколения, быстрее сохнет. Эти улучшения позволяют струйным принтерам проникать на новые рынки».

«Принтеры с термопереносом и сублимационные остаются «золотым» стандартом для вывода цветопроб, - замечает Чарльз Ле Компте, президент компании Lyra Research из Ньютона (шт. Массачусетс). - Но качество печати, обеспечиваемое струйной технологией, впечатляет, особенно если сравнивать скорость вывода и стоимость».

По мнению Ле Компте, струйные принтеры составляли примерно две трети от общего количества принтеров, проданных в прошлом году, что соответствует увеличению доли рынка на 22% по сравнению с предыдущим годом. Принтеры формата А3 и более крупноформатные составляли лишь небольшую часть от общего числа, но быстрое расширение рынка струйной печати означает, что спрос на подобные устройства будет расти. На практике снижение цен и повышение качества продолжится, поэтому следует ожидать быстрого увеличения числа продаж. Тем временем рынок дорогих сублимационных принтеров находится в состоянии стагнации, а малоэффективные принтеры с термопереносом разделят судьбу матричных «динозавров», олицетворяя начало эры расцвета «струйников».

За и против

Среди крупноформатных цветных струйных принтеров, выпускаемых в настоящее время, есть продукты, разработанные для всех сегментов рынка, от моделей начального уровня до профессиональных. Стоимость крупноформатных струйных принтеров обычно ниже, чем цветных лазерных моделей (которые в среднем стоят около 5000 долл.) и цифровых цветных копиров (цены на которые не опускаются ниже 10 000 долл.), но у «струйников», как правило, выше себестоимость печати одной страницы. Кроме того, струйные модели работают не так быстро, как лазерные принтеры и копиры.

Если у вас нет необходимости в цветной печати больших тиражей и скорость для вас не имеет первостепенного значения, то струйный цветной принтер может стать хорошим выбором. Профессионалы, заботящиеся о верности воспроизведения цвета, особенно те, кто пока вынужден оплачивать вывод с установленного в сервисном бюро принтера Iris RealistFX 5015 (40 000 долл.), могут повнимательнее присмотреться к модели Epson Stylus Pro 5000 (9995 долл.) - она позволяет при в четыре раза меньшей, чем Iris, стоимости выполнять вывод сравнимых по качеству отпечатков, а в ее комплект входит внешний EFI Fiery RIP. Среди возможностей этого принтера - функции настройки передачи красок CMYK и растискивания, а также имитация цветопроб Imation, Fuji и DuPont.

На выбор определенного продукта существенное влияние будет оказывать используемая вами платформа. У всех, за исключением двух принтеров формата А3, существуют варианты для Windows и Macintosh. Модели Canon BJC-5000 и HP DeskJet 1120Cse выпускаются только для PC, хотя их можно подключить к Macintosh, воспользовавшись продуктами третьих фирм.

Если у вас есть необходимость в сетевом интерфейсе, круг претендентов сразу сократится почти в два раза - примерно половина из рассматриваемых принтеров лишены возможности непосредственного подключения к сети. Только Stylus Pro 5000 компании Epson и TechJet 5524 компании CalComp поставляются с встроенными интерфейсами Ethernet, хотя для моделей HP DeskJet 1120Cse и Optra Color 45 компании Lexmark сетевые платы можно заказать отдельно. Принтеры Iris подключаются к сети через несколько моделей RIP. Для Stylus Color 1520 компании Epson и Stylus Color 3000 возможна установка дополнительного интерфейса LocalTalk.

Еще один важный (и потенциально ограничивающий) фактор для профессионалов в области дизайна и издательства - это поддержка языка описания страниц Adobe PostScript. Единственный принтер, поддерживающий версию Adobe PostScript 3, - Epson Stylus Pro 5000, и лишь модели Stylus Color 3000, TechJet 5524 компании CalComp, Optra Color 45 компании Lexmark, а также T7070 для Macintosh компании Tally содержат встроенный интерпретатор PostScript Level 2. Компания Epson предлагает в качестве опции для всех остальных своих крупноформатных принтеров плату c «настоящим» PostScript Level 2, такая же плата выпускается компанией Canon для модели BJC-4550, а для принтеров Encad Croma24 и Iris предлагаются PostScript-совместимые версии RIP. Все рассматриваемые принтеры Iris поставляются с Level 2 IQ Mac Pro RIP; RealistFX 5015 и RealistFX 5030 могут также использоваться с сервером печати Level 2 Brisque компании Scitex.

Большинство из крупноформатных принтеров опираются на вычислительную мощь управляющего компьютера: это значит, что для обработки заданий на печать используется оперативная память вашей рабочей станции или сервера. Вынос RIP за пределы принтера снижает его стоимость, но замедляет печать, если компьютер в это время используется для выполнения других работ. Чтобы поддерживать печать с высокой производительностью, желательно иметь выделенный сервер печати.

Однако TechJet 5524 компании CalComp, Epson Stylus Pro 5000 и Optra Color 45 компании Lexmark содержат также встроенную память. В TechJet можно установить до 72 Мбайт встроенной памяти (в стандартной поставке - 16 Мбайт), а Stylus Pro поставляется в комплекте с внешним Fiery RIP с 32 Мбайт оперативной памяти (расширяемой до 128 Мбайт). Модель Optra Color 45 включает 8 Мбайт встроенной памяти, которую можно расширить до 72 Мбайт. Хотя принтеры Iris не содержат встроенной памяти, они предназначены для использования с внешними RIP, объем памяти которых не ограничивается конструкцией принтера.

На качество любого отпечатка влияет максимальное разрешение - измеряемое в точках на дюйм (dots per inch, dpi), - с которым принтер помещает чернила на странице. Невысокие разрешения TechJet 5524, Tally T7070 и Croma24 вполне подходят для вывода цветных документов в офисе или даже предварительных полноцветных макетов, но совершенно не обеспечивают фотографического качества. В широкоформатных принтерах, используемых для печати плакатов и постеров, разрешение обычно достигает 360 dpi или ниже, поскольку с определенного расстояния человеческий глаз перестает различать отдельные точки, которые сливаются в непрерывное изображение.

Однако технология печати с переменным размером точки, применяемая в принтерах Iris, разрабатывалась именно для имитации фотографического качества изображений даже при рассматривании их с очень близкого расстояния. Эта технология позволяет принтеру с разрешением 300 dpi имитировать разрешение 1800 dpi. Как это получается? При помощи специального насоса, направляющего поток микроскопических капель на страницу, в результате чего получается картинка фотографического качества. По технологии Iris один пиксел может представляться до 31 капли чернил каждого из четырех триадных цветов, что обеспечивает получение миллионов цветов. Но за столь высокое качество изображения придется заплатить высокую цену.

Все крупноформатные принтеры Epson обладают разрешением 1440Ё720 dpi, но в Stylus Pro 5000 и Stylus Photo EX применяется шесть красок - вместо стандартных четырех - что позволяет добиться более плавной передачи градаций цветов и качества изображения, достаточного для получения цветопроб. В моделях линии Stylus можно задать также меньшие разрешения - 180, 360 и 720 dpi, что дает экономию времени и чернил при печати черновых отпечатков и полноцветных макетов.

Компания Hewlett-Packard отказалась сообщить разрешение в режиме цветной печати (которое ниже, чем разрешение 600 dpi в режиме монохром) для своего принтера DeskJet 1120Cse, но заявляет, что разрешение печати - это только один из факторов, влияющих на качество. В отличие от других струйных принтеров HP, в DeskJet 1120Cse применяется специальная технология улучшения разрешения (resolution-enchancement technology, RET), повышающая видимое разрешение отпечатков (разрешение, которое воспринимается человеческим зрением).

Кроме количества печатающих сопел - которое определяет общее разрешение, - большое воздействие на качество отпечатка оказывает то, каким образом чернила попадают на страницу. В большинстве современных струйных принтеров для выбрасывания капель чернил из крошечных сопел в печатающей головке используется либо нагрев (термальные «струйники»), либо электричество (пьезоэлектрические модели). Для того чтобы выбросить каплю чернил из сопла, термальные струйные принтеры создают в чернильной камере пузырек воздуха. В пьезоэлектрических струйных моделях электричество поляризует кристаллы в печатной головке, что позволяет более точно управлять размером капель и уменьшает их разбрызгивание.

Не торопясь...

Струйные принтеры не бьют рекордов скорости. Тем, кто ищет струйный принтер формата А3 или более, не следует выдвигать на передний план требования к скорости печати. Экономные покупатели отлично знают, что подобно характеристике расхода топлива «литров на сто километров», параметры скорости печати, заявляемые производителями, редко соответствуют реальности. Скорости различных описываемых моделей действительно отличаются, но пока не существует какого-либо общепринятого стандарта, по которому можно было бы замерять производительность печати струйных принтеров, поэтому мы не включили соответствующие характеристики в таблицу. Некоторые компании измеряют скорость печати в квадратных сантиметрах в минуту, другие - в страницах в минуту или минутах на страницу; некоторые рассчитывают значение для листов формата 75Ё125 мм, другие - для А4, а остальные - для А3. Большинство рейтингов определяются на основе определенного процента заполнения страницы чернилами, но это число у разных производителей также различно. Обобщая, можно предположить, что время печати страницы формата А3 составляет от 20 секунд до 12 минут. В среднем вам придется ждать печати одной страницы около 6 минут.

Те же проблемы возникают и при попытке измерить себестоимость печати страницы. Естественно, что для печати фотографии формата А3 потребуется гораздо больше чернил, чем для вывода разворота типичного журнала с парой иллюстраций. Еще более усложняет калькуляцию тот факт, что в некоторых принтерах используется один цветной картридж, содержащий голубые, пурпурные и желтые чернила: когда чернила одного из цветов кончаются, заменять приходится весь картридж - в то время, как в большинстве других моделей применяются более экономичные отдельные картриджи для каждого цвета чернил. В конечном итоге реальная себестоимость страницы определяется прежде всего тем, что вы печатаете. Для ориентира, себестоимость печати страницы на большинстве «струйников» составляет менее 25 центов (при типичном заполнении).

От бумаги - до пленок и ткани

Многие «струйники» могут работать с различными запечатываемыми материалами, включая обычную и глянцевую бумагу, пленку, конверты и бумагу для термопереноса. Для рассматриваемых принтеров максимальная плотность материала варьируется от обычной бумаги плотностью 80 г/см2, на которой, например, печатают фирменные бланки, до плотной - 200 г/см2 и более. При использовании принтеров в качестве цветопробных устройств в них можно загружать все необходимые виды запечатываемых материалов. Хотя большинство «струйников» могут, конечно, печатать и на обычной бумаге, для получения более качественных результатов лучше применять специальные бумаги. Большинство производителей рекомендуют применять собственную спецбумагу или сертифицированную для определенной модели бумагу других поставщиков. В Stylus Pro 5000 используется линия запечатываемых материалов для цветопроб, специально разработанных для Epson компанией DuPont.

К принтерам Iris подходят самые разнообразные материалы, включая ткань и акварельную бумагу; эти модели поддерживают специальный процесс репродуцирования художественных произведений под названием giclee («распыление»). Исключительно высокое качество печати этих принтеров сделало их стандартом среди струйных моделей для цветопроб.

В некоторые принтеры можно устанавливать рулоны бумаги - например, Tally T7070 печатает с рулона длиной 45 м: кроме того, все модели могут печатать на листовой бумаге. Емкость лотка подачи существенно зависит от типа материала. В большинство настольных моделей можно загрузить не менее 100 листов обычной бумаги. Для некоторых принтеров, таких как Epson Stylus Pro 5000, предлагается опциональный лоток для бумаги большой емкости.

Резюме

При выборе струйного принтера для вывода цветопроб тщательно взвешивайте его возможности и качество печати, а также совместимость с платформами и сетью. Для некоторых покупателей ограничивающим фактором может оказаться цена, но сейчас многие качественные продукты стали гораздо доступнее, чем раньше. Быстрый рост рынка струйной печати гарантирует, что в ближайшем будущем ассортимент таких принтеров будет расширяться. Если среди представленных в данном обзоре моделей вам не подойдет ни одна, то скорее всего она появится в ближайшее время.