Шире печать, господа!

Таблица основных характеристик цветных широкоформатных принтеров

Выше качество цветопередачи, больше разрешение и число доступных цветов — вероятно, такой девиз избрали себе ведущие производители современных широкоформатных принтеров.

В очередной раз приступая к обзору рынка широкоформатных цветных принтеров, а также технологических особенностей их устройства и эксплуатации (в Publish сложилась, будем надеяться, добрая традиция ежегодного освещения этой неисчерпаемой темы), прежде всего подчеркнем, что почти все крупнейшие производители «широкоформатников», словно сговорившись, явно собрались хорошо отметить наступление второго тысячелетия от Рождества Христова.

К числу этих любителей круглых дат с полным основанием надо отнести компании Agfa, Encad, Epson, Canon, CreoScitex, MacDermid ColorSpan, Mutoh, Hewlett-Packard, Roland и Xerox, совсем недавно анонсировавших свои новые модели и либо уже начавших их продажи в России, либо только собирающихся начать это доброе дело с наступлением первого года грядущего века.

В список новинок вошли: плоттеры Sherpa компании Agfa, модели 7500 и 9500 от Epson, плоттер ColorgrafX Xpress2 корпорации Xerox (поставки в Россию начнутся после Нового года), восьмицветный принтер с возможностью расширения до 12-цветного MacDermid ColorSpan Esprit, устройства 500/500PS, 800/800PS и 5000/PS от Hewlett-Packard (суффикс PS означает ориентированность на печать художественной графики и поддержка PostScript), принтер NovaJet 850 от Encad, Falcon RJ-6100 от Mutoh (с шириной печати 1575 и 1372 мм), Canon BJ-W9000 (на российском рынке появится в начале следующего года), принтеры Iris43Wide и Iris62Wide от CreoScitex, а также модели Hi-Fi Jet PRO и универсальные, совмещающие в себе функции режущего плоттера, принтеры серии CAMMJET от Roland.

Другой, не менее примечательной и получившей заметное развитие в канун новой полиграфической эпохи, тенденцией стало активное использование цветной широкоформатной печати в допечатных процессах, а именно, при изготовлении фотоформ и цветопроб. Все эти исторические, не побоимся этого слова, факты безусловно заслуживают пристального внимания, что, впрочем, не должно быть поводом для отказа от привычного и достаточно подробного рассмотрения индивидуальных особенностей работы и технического обслуживания как новых, так и уже успевших зарекомендовать себя на отечественном рынке, моделей широкоформатных принтеров, или, как их все чаще называют, плоттеров.

Разные и разнообразные

Начнем с того, что номенклатура доступных российскому пользователю плоттеров с шириной печати от 600 до 1800 миллиметров довольно прилична. Сегодня на рынке реально присутствуют аппараты тринадцати производителей (не считая аппараты Oce, имеющие явно выраженную ориентацию на работу с CAD/CAM-приложениями).

Перечисленные в таблице плоттеры, как правило, позиционируются в качестве средства печати рекламных и фотореалистичных художественных изображений, при этом некоторые из них (в наибольшей степени это относится к принтерам Agfa и CreoScitex) ориентируются своими поставщиками на использование в качестве цветопробных устройств. Что же касается принципа их работы, то абсолютно все рассмотренные принтеры оборудованы струйной системой печати, в основе которой лежит одна из двух конкурирующих технологий: термоструйная или пьезоэлектрическая, что в значительной степени и определяет особенности их эксплуатации.

Выбираем голову

Кроме того, разделенные на два технологических лагеря принтеры вполне можно разбить на несколько подгрупп, в зависимости от особенностей конструкции используемых в них печатных головок, поскольку хорошо известно, что реальными разработками струйных систем занимается ограниченное число компаний, а именно Epson, Canon, Lexmark, Hewlett-Packard, Xaarjet, Xerox (до недавнего времени в сотрудничестве с Olympus), а также уже сошедшая со сцены CalComp, которая в свое время приобрела струйную технологию фирмы Topaz Technologies. При этом, несмотря на небольшое численное превосходство сторонников термоструйного метода выброса капель (на пьезосистемах из приведенного списка специализируются Epson, Xaarjet и Xerox), головкам Epson отдает предпочтение относительно большее число фирм-производителей, использующих чужие струйные системы (к их числу относятся Agfa, CreoScitex, Eastman Kodak, Mutoh и Roland).

Дело здесь возможно в том, что электрический механизм управления выбросом чернил в пьезоэлектрической головке пока что предоставляет более гибкие средства управления размером капли и, следовательно, более широкие возможности обеспечения физического разрешения, то есть числа точек по горизонтали, которое головка в состоянии нанести на запечатываемый материал в течение одного прохода. Так, в ближайшем будущем, ожидается выпуск печатающих головок Epson с реальным разрешением 1440. (В связи с этим следует отметить, что показанные в таблице значения горизонтальных разрешений, превышающие 720 dpi для пьезосистем и 600 dpi для термоструйных пока что достигаются за счет нескольких проходов головки).

Разрешение хорошо, а цвет лучше

Тем не менее, говоря о разрешении, необходимо понимать, что создаваемая «широкоформатниками» печатная продукция вовсе не предназначена для разглядывания в упор. Именно поэтому, на первое место здесь выходит качество общего восприятия картинки, главенствующую роль в котором играет естественность и насыщенность используемой цветовой гаммы, а также плавность полутоновых переходов.

Основной путь решения этой проблемы – увеличение числа задействованных цветов, когда к стандартному комплекту из голубых, пурпурных, желтых и черных чернил (набор CMYK) добавляются дополнительные, к числу которых относятся светлые голубые и пурпурные – Light Cyan (Lc), Light Magenta (Lm), «средние» голубые и пурпурные – Medium Cyan (Mc), Medium Magenta (Mm), а также оранжевые, красные, зеленые и синие (Orange, Red, Green и Blue). При этом, как можно видеть из таблицы, число производителей, решительно вторгающихся на рынок многоцветной печати постоянно растет. Наглядный пример – выпуск корпорацией Hewlett-Packard своих первых шестицветных моделей – плоттеров серии DesignJet 5000.

Несомненным же рекордсменом по цветности пока еще остается плоттер DisplayMaker XII компании ColorSpan, где установлено 12 термоструйных головок Hewlett-Packard – по одной на каждый из перечисленных цветов. Это дает возможность его пользователям работать с большим количеством цветовых пространств, в том числе со CMYK, CMYKMcMm, CMYKOG, CMYKRB, CMYKOB и CMYKORGBLcLmMcMm.

Немного отстает от Display Maker XII восьмицветный принтер NovaJet 850 компании Encad, чернильный набор которого хотя и не содержит красного и синего цветов, тем не менее позволяет охватить сразу пять цветовых пространств, в том числе хорошо известные Octachrome (CMYKMcMmOG) и Ultra-Fi (CMYKLcLmMcMm).

Более сложный путь расширения возможностей цветопередачи своих принтеров выбрала компания Roland, которая начала поставки восьмицветных плоттеров Hi-Fi Jet PRO (их цветовой набор отличается от DisplayMaker XII лишь отсутствием синих чернил) с пьезоголовками Epson, в которых реализована технология так называемой капли переменного размера (variable sized droplet technology), позволяющая дифференцировать плавность цветовых градаций при отображении различных участков одного и того же изображения. Как с гордостью заявляют представители Roland, новый принтер способен не только задавать размер выбрасываемой капли при печати отдельного задания, но и менять его прямо в процессе печати, в зависимости от требуемой плавности цветовых переходов.

Попутно отметим, что подобный подход отнюдь не является революционным. Так, еще в 1997 году, компания CalComp выпустила свои принтеры CrystalJet, работая с которыми, пользователь может перед началом работы выбрать для заданного режима печати нужный ему размер капли.

Чернильное хозяйство

Продолжая тему «красивости» отпечатываемой на плоттере продукции, безусловно, нельзя оставлять в стороне влияние на этот весьма важный показатель характеристик «созданных друг для друга» расходных компонентов – чернил и носителей. Действительно, любые преимущества многоцветных быстрых головок с максимальным разрешением будут сведены на нет выцветающими чернилами или неспособным качественно удержать их на своей поверхности материалом. Поэтому, потенциальный покупатель принтера всегда должен отдавать себе отчет в том, что расходные материалы, предлагаемые производителем выбранного широкоформатного печатающего устройства, смогут удовлетворить всем его требованиям. К числу таких требований, в частности, относится возможность эффективной печати рекламных плакатов для наружного применения.

Именно для решения подобных задач предназначен относительно недавно представленный компанией Mutoh широкоформатный принтер Albatros PJ-1304NX, который работает с чернилами на основе растворителя. Суть предоставляемых такими чернилами преимуществ – отсутствие необходимости в ламинировании изображений (красящий компонент буквально «въедается» в поверхность материала) и их высокая устойчивость к воздействию ультрафиолетовых лучей (компания гарантирует срок службы наружных плакатов до трех лет), что, в совокупности, позволяет изготавливать наружную рекламу даже с использованием относительно недорогих носителей.

Вместе с тем, конечно же, наружную рекламу можно печатать не только на Albatros. Устойчивые к выцветанию и водостойкие чернила предоставляют своим пользователям производители практически всех плоттеров. Как видно из таблицы, с первого квартала 2001 года возможность работы с пигментными чернилами также получат владельцы плоттеров 5000PS корпорации Hewlett-Packard.

Рис 1. Сравнение цветового охвата чернил Encad GS PLUS Ultra-Fi и стандарта SWOP.

Другой, не менее важной, характеристикой набора принтерных чернил является широта охватываемого цветового пространства, а также соответствие требованиям общепринятых стандартов получаемых с их помощью цветов. С этой точки зрения, весьма неплохие показатели демонстрируют, например, чернила для внутреннего применения GS PLUS Ultra-Fi компании Encad (на рис. 1 приведена диаграмма сравнения их цветового охвата с требованиями стандарта SWOP), чернила Kodak, а также пигментные чернила для наружных работ фирмы Roland, которые позволяют воспроизводить более 97% стандартных оттенков из цветового пространства Pantone Hexachrome, а также гарантируют высокую насыщенность цвета, сравнимую с яркостью, получаемой при работе с традиционными чернилами на основе красителей.

Рис 2. Схема закрепления пигментных чернил Epson ColorFast Ink на поверхности носителя

Следуя тем же курсом, яркие пигментные чернила ColorFast Ink разработала для своих плоттеров 9500 и 7500 корпорация Epson. При этом, в отличие от Roland, специалисты компании решили обнародовать заложенную в основу новой технологии идею, суть которой – заключить каждую пигментную частицу в тончайшую полимерную оболочку сферической формы (рис. 2). В результате, при нанесении на поверхность, частицы чернил скрепляются полимером как между собой, так и с носителем, образуя идеально ровную поверхность, позволяющую значительно снизить степень рассеяния света.

Не забудем про носитель

Убедившись в наличии подходящих чернил, также не забудьте перед покупкой плоттера ознакомиться с перечнем предлагаемых для него носителей для печати и имеющимися ограничениями по типу запечатываемого материала. Вполне возможно, что существенным фактором при выборе плоттера для некоторых может оказаться поддержка печати на сверхплотных носителях. Например, в технических спецификациях на печатающие устройства Roland и Epson подчеркнута допустимость работы с носителями толщиной до 1 и 1,5 мм, соответственно. Кроме того, инженеры компании Eastman Kodak, технические возможности принтеров которой весьма близки к характеристикам аппаратов Mutoh, сообщили о возможности запечатывать материалы толщиной до 2 мм. Наиболее же заметен в этом ряду принтер Esprit от MacDermid ColorSpan, способный захватывать носитель с толщиной до 3,175 мм.

Продолжая разговор об ограничениях, следует подчеркнуть, что безусловно, никто не запрещает использовать для работы любой материал от любого поставщика. Однако, имейте при этом в виду (если конечно не планируете наладить на приобретаемом плоттере выпуск ширпотребовских фотообоев), что в таком случае придется либо самостоятельно создавать цветовые ICC-профили для выбранного сочетания чернила/носитель (каждый уважающий себя поставщик предоставляет такие профили на свои носители), либо смириться с неизбежной в таком случае погрешностью цвето- воспроизведения.

Поэтому, выбирая подходящий запечатываемый материал, все-таки лучше останавливать выбор на фирменных носителях. Это, помимо прочего, порой просто удобнее, как, например, в случае с Hewlett-Packard, которая разработала так называемую открытую систему печатных носителей, в основе которой лежит принцип загрузки необходимых ICC-профилей через Internet.

Кроме того, в ряде специфических случаев, у вас просто не будет иного выбора, как использовать запечатываемый материал производителя. Так, рулоны бумаги шириной 1800 мм пока выпускает только MacDermid ColorSpan, чьи носители, между прочим, специально разработаны для применения в процессе 12-красочной печати. Последнее замечание особенно существенно, ибо, как следует из реального опыта работы с плоттером DisplayMaker XII, которым поделились с нами специалисты из дизайн-бюро MagicPrint, при использовании в многокрасочной печати бумаги более низкого класса, переносимый на нее краситель или долго не высыхает, или в буквальном смысле начинает стекать с нее.

Когда высохнут чернила?

Здесь следует подчеркнуть, что широкоформатный принтер, который оснащен расходными материалами, обеспечивающими быстрое высыхание отпечатков, безусловно привлекает к себе повышенный интерес со стороны будущих пользователей. Среди таких аппаратов можно, например, назвать широкоформатные принтеры Hewlett-Packard, разработчики которых принципиально не используют систем принудительной сушки чернил, а также ряд других моделей, например, серию плоттеров Xerox Xpress, где применяются быстросохнущие чернила на масляной основе, а также принтеры Epson Stylus Pro 7500 и 9500, работающие с пигментными чернилами, время высыхания которых измеряется секундами.

Что же касается принтеров с более вязкими и медленно сохнущими чернилами, то здесь, для ускорения технологического цикла, достаточно широко применяются вышеупомянутые «сушки». Самый свежий пример – плоттер NovaJet 850 компании Encad, оборудованный системой динамического воздухообогрева DTD (Dynamic Thermal Drying), в состав которой входят датчики температуры и влажности, а также встроенные термоэлементы.

Впрочем, дополнительный шанс не отстать от «сухопарых» конкурентов скоро получат и остальные модели, характеризующиеся более высоким «потоотделением». Такую возможность собирается им предоставить компания Rexam Graphics, недавно обьявившая о планируемом начале поставок бумаги Semi Gloss EDEN, чей верхний слой состоит из вертикально расположенных упорядоченных микропор. Как отметили представители Rexam Graphics, функциональное назначение этого слоя – не допустить «расползание» капель по поверхности носителя, а также обеспечить их быстрое высыхание.

Чистота – залог здоровья

Поскольку приобретение широкоформатного плоттера – дело весьма серьезное, требующее аналитического подхода, необходимо изначально определиться, насколько вы морально готовы к его правильному техническому обслуживанию. Разумеется, разговор здесь идет не о регулярной закупке чернил или бумаги. Проблема в том, что установленные в плоттерах струйные печатающие головки могут быть закупорены высохшими чернилами. При этом, наиболее болезненной эта проблема оказывается для владельцев пьезоэлектрических систем, «головы» которых, в отличие от их термоструйных собратьев, не считаются расходным материалом, рассчитаны на длительный срок работы (в Xerox говорят, что при правильном обслуживании головки менять не придется в течение всей «жизни» плоттера) и стоят сравнительно дорого.

Очень тщательно, например, надо эксплуатировать Albatros PJ-1304NX компании Mutoh, закупорка и утрата всех четырех головок которого вам обойдется в сумму, превышающую 4000 долларов. Именно поэтому потенциальным покупателям этого уникального принтера можно лишь пожелать, говоря словами одного из дистрибьюторов, чтобы их не «душила жаба» и чтобы они не жалели 20 долларов на регулярную промывку головок с помощью специальной чистящей жидкости.

Средства очистки головок и чернильного тракта, главным образом используемых при переходе с пигментных чернил на обычные, предусматривают и производители других принтеров с пьезоэлектрическими головками. Так, например, картриджи с чистящей жидкостью для своих плоттеров предлагают компании Kodak, Mutoh и Roland, а также дистрибьюторы принтеров CalComp.

Рис 3. Внешний вид системы очистки плоттеров Xerox Xpress.

При этом, справедливости ради, надо заметить, что изготовители пьезосистем не сидят сложа руки и постоянно совершенствуют автоматические системы очистки головок. В подобной системе, которой оборудованы плоттеры Xerox Xpress (см. рис. 3), предусмотрены следующие операции: промывка рабочих каналов с помощью специальной помпы, промакивание и протирка поверхности сопел специальной подушечкой, удаление остатков чернил пластиковым лезвием. Помимо этого, инженеры Xerox также позаботились о герметичном «закупоривании» головок во время простоя принтера.

Однако, несмотря на все технические изыски разработчиков, в жизни бывает всякое. Поэтому, покупая плоттер с пьезолектрическими головками, на всякий случай поинтересуйтесь о порядке их замены. Специалисты сервис-центра Epson, например, заявили о своей готовности сделать это прямо на месте.

Сердце для принтера

Тем не менее, обслуживание обслуживанием, но пора, наконец, вспомнить и о «сердце» любого широкоформатного принтера для графических приложений – растровом процессоре (Raster Image Processor, RIP). В самом деле, загрузка и обработка цветовых профилей, определение типа используемого растра, подготовка графического файла к печати, выполнение цветокалибровки – вот лишь краткий перечень функций плоттерного RIP. Мало того, многие производители «навешивают» на растровый процессор такие, казалось бы, далекие от проблем растрирования задачи, как обработка очередей, печать через Internet или ведение журнала выполненных работ.

Вероятно поэтому, целый ряд поставщиков плоттеров, например, Canon, Encad, Epson и Xerox, право выбора наиболее подходящего RIP предоставляют покупателю, не включая его в стандартную поставку, а лишь рекомендуя приобрести имеющийся у них продукт. Другие же, такие как Hewlett-Packard и Kodak сразу вручают своим клиентам готовые программные или аппаратные решения. Хотя каждый из этих вариантов по своему привлекателен, возможны ситуации, когда типовая «коробочная» комплектация по каким-то причинам не может удовлетворить профессионального пользователя. Наверное поэтому, существует даже третий, промежуточный вариант, например, как в случае с MacDermid ColorSpan, когда подразумеваемый по умолчанию растровый процессор ColorMark прописывается отдельной строкой в прайс-листе, что в принципе, дает возможность подумать об альтернативном варианте.

Здесь такой подход вполне оправдан, поскольку далеко не каждому придется по душе нежелание ColorMark 7000 (впрочем, как и более ранних его версий) работать c купленными «на стороне» комплектующими. Впрочем, столь сильная аппаратная защита данного RIP окупается сторицей: процессор поддерживает режимы обычного и стохастического растрирования, может обслуживать несколько принтеров одновременно, а также выполняет автоматическое построение цветовых профилей, используя показания CCD-камеры, встроенной в плоттер DisplayMaker XII.

Быстрого качества не бывает

Приобретая графический плоттер, надо безусловно понимать, что широкоформатная печать – дело не быстрое. При этом, скорость вывода графического отпечатка зависит от достаточно многих факторов, в том числе и от возможностей растрового процессора. Так, побывав в дизайн-бюро MagicPrint, мы узнали, что даже такой мощный RIP как ColorMark 7000, начинает «буксовать» при обработке сложных файлов, одновременно включающих в себя векторные и полутоновые изображения.

Рис 4. Внешний вид печатной головки принтеров Xerox Xpress. Сопла расположены под углом 30 градусов.

Второй фактор – ширина полосы, запечатываемой головкой за один проход. По этому показателю, судя по всему, пока лидирует Hewlett-Packard, чьи умные термоструйные «головы» (в каждой из них расположен встроенный микропроцессор) охватывают полосу шириной 25 мм. Для головок Xerox, внешний вид которых показан на рис. 4, этот показатель составляет 18 мм.

Огромное влияние на производительность оказывает выбранное разрешение печати, двойное увеличение которого, по расчетам специалистов, приводит к четырехкратному падению скорости. Отметим, что именно для компенсации этого неприятного эффекта, разработчики принтеров стараются довести до возможного максимума частоту выброса чернильных капель из сопел, а также общее количество этих сопел. Для сведения, в головках плоттера Hewlett-Packard 5000PS, где число дюз равно 512, эта частота достигает 15 кГц.

Другой путь повышения производительности при печати с высоким разрешением – увеличение числа одноцветных головок. Так, уже упомянутый DisplayMaker XII способен работать сразу с тремя наборами CMYK или же с двумя любыми шестицветными наборами, при этом, соответственно в три или два раза повышая скорость своей работы. Аналогичные возможности по удваиванию чернильных наборов имеют восьмицветные принтеры Roland Hi-Fi Jet PRO, а также плоттеры NovaJet 850 компании Encad, которые к тому же оборудованы двенадцатью линиями подачи чернил, позволяющими оперативно заменять чернильные наборы без промывки.

Наконец, еще один, и разумеется не последний, влияющий фактор – тип комбинации чернила-бумага, в зависимости от которой, плоттерный RIP, руководствуясь соответствующим программным профилем, корректирует скорость печати до значения, при котором чернила успевают просохнуть до выполнения следующего прохода.

Учитывая все сказанное, можно порекомендовать лишь одно: если вам действительно нужен быстрый принтер, то сначала оцените свои типовые печатные запросы, а затем постарайтесь найти место, где существует возможность выполнения тестовой печати на понравившемся аппарате. Кроме того, в качестве базовой точки отсчета можно взять данные из сводной таблицы, куда мы постарались включить полную информацию об одном из наиболее употребимых режимов печати рассматриваемых плоттеров. К сожалению, получить такие сведения удалось далеко не по всем моделям.

В погоне за дешевизной

Не менее интересный вопрос – расчет стоимости печати на различных принтерах. Суть проблемы лежит в оценке расхода чернил на погонный метр запечатываемого носителя, значение которой, опять-таки, зависит от режима печати и плюс ко всему, довольно часто хранится производителем в секрете. Поэтому, сделать такую оценку можно лишь косвенно, руководствуясь стоимостью чернил и некими средними цифрами. В частности, дистрибьюторы плоттеров Mutoh сообщили, что расход чернил в моделях Falcon RJ-4100/6100 составляет 7–9 миллилитров на квадратный метр при 100% заливке растра.

Кроме того, безусловно, существуют реальные статистические данные по работе с конкретными принтерами, согласно которым, например, стоимость печати одного квадратного метра по недорогой глянцевой бумаге на принтерах DisplayMaker XII и Albatros PJ-1304NX (в этом случае, по заявлению дистрибьютора, также учтены амортизационные расходы) находится в диапазонах 7–8 и 10–15 долларов, соответственно. Приблизительные оценки можно сделать на основании приведенных в таблице цен на расходники, а также указанных для некоторых аппаратов величин ресурса печатающих головок (как уже говорилось, в случае термоструйных принтеров печатающие головки входят в число расходных материалов).

Работаем культурно

Завершающий штрих, который венчает покупку любого «широкоформатника» – правильная организация рабочего места оператора. Незаменимую помощь здесь окажут сетевые возможности плоттера и наличие встроенного принт-сервера, благодаря которым вы сможете формировать задания на печать, получая доступ к принтеру с любого свободного компьютера. Мало того, пусть даже эта функция кому-то покажется экзотической, целый ряд широкоформатных печатающих устройств, например, все включенные в таблицу принтеры CalComp, Eastman Kodak и Hewlett-Packard, в своей стандартной комплектации позволяют выполнять печать через Internet. Ну и наконец, совсем не лишними окажутся встроенные функции резки, которыми, например, могут похвастаться принтеры компании Graphtec и модели CAMMJET от Roland.

В целом же, разумно организованный рабочий процесс не только поможет в максимально быстрые сроки освоить работу с таким сложным аппаратом, как широкоформатный принтер, но и послужит стимулом к наиболее эффективному и грамотному техническому обслуживанию только что приобретенного плоттера.

Автор глубоко признателен сотрудникам представительств Epson, Canon, Hewlett-Packard, Kodak и Xerox в Москве, специалистам компаний Amos, Consistent Software, Expo Graphica, Legion Group, Trans-Ameritech, ВМТ, «Зебра», «Имидж.Ру» , «ЛИР Консалтинг», «МакЦентр», «Нисса», «СайнАрт», «Терем», «Фан», а также дизайн-бюро MagicPrint за помощь, оказанную при подготовке данной статьи. Отдельное спасибо – генеральному директору компании «ЛИР Консалтинг» Андрею Николаевичу Макачеву за большое число существенных замечаний и дополнений.