Рабочие лошадки широкого формата: на кого ставить?

Последние два года стремительно набирают популярность широкоформатные принтеры на сольвентных чернилах. Но печать традиционными чернилами на водной основе по-прежнему составляет основу мирового рынка широкоформатной печати.

За два года после предыдущего обзора широкоформатных принтеров на рынке широкоформатной печати произошли большие изменения. Главное — принтеры на сольвентных чернилах пошли в народ. Многие известные производители за это время не выпустили ни одной новой модели на водных чернилах, сосредоточившись на сольвентных решениях. Даже HP, доминировавшая на рынке широкоформатных принтеров для САПР, а в последнее время уделяющая серьёзное внимание рекламе и фотографии, всерьёз заинтересовалась этим рынком, поглотив Scitex Vision вместе с её технологией пьезопечати и подписав соглашение с Seiko I Infotech о совместной работе над новыми сольвентными принтерами. Epson активно продаёт печатающие головки для использования в сольвентных принтерах. Из всех компаний, выпускающих широкоформатные принтеры, пожалуй, только Kodak пока игнорирует рынок сольвентной печати.

Но позиции водных чернил не так плохи, как может показаться при взгляде на десятки китайских сольвентных аппаратов на выставке «Реклама-2005». При серьёзных преимуществах сольвентных чернил (хорошей стойкости к внешним воздействиям и низкой стоимости печати), у них немало слабых мест. Их эксплуатация требует определённых навыков и постоянного присмотра, специально оборудованного помещения с мощной вентиляцией для уменьшения сильного запаха растворителя (правда, некоторые печатники говорят, что к нему быстро привыкаешь, а на свежем воздухе его начинает не хватать). Отпечаток, сделанный сольвентными (особенно т. н. жёсткими сольвентными) чернилами, очень долго пахнет растворителем. Для наружной рекламы это неважно, допустимо и при оформлении выставок, но в качестве настоящей интерьерной графики — для жилых помещений и офисов — их продукция непригодна. Экосольвентные чернила лишь частично решают проблему.

Многие производители сольвентных принтеров обещают фотографическое качество, подтверждая обещания сведениями о высоком (до 1440х1440 dpi) разрешении печати. Но пока это представляется слишком смелым — качество печати вполне достаточно для уличной рекламы, но для настоящей фотографии его не хватает.

Производители принтеров на традиционных водных чернилах достигли высокого разрешения более пяти лет назад, но им пришлось ещё много сделать, чтобы на равных конкурировать с традиционной аналоговой фотографией: уменьшить объём капли, обеспечить равномерный глянец на отпечатке, снизить эффект метамеризма (изменения цвета отпечатка при разном освещении). Последний бастион, которым стала (как ни странно) монохромная печать, пал совсем недавно — после выхода новых широкоформатных принтеров Epson с чернилами UltraChrome K3. Так что сольвентным чернилам предстоит долгий путь к вершинам качества.

Резюме: для водных чернил остаётся ещё много областей использования. Сейчас, по разным источникам, 60-75% (в денежном исчислении) отпечатков выполняются именно чернилами на водной основе. До полной (или хотя бы относительной) победы технологии печати сольвентными чернилами пока далеко. Никаких сомнений, что их вклад в объём широкоформатной струйной печати будет расти. Но, по мнению экспертов, и к 2009 г. чернила на водной основе будут превалировать на рынке широкоформатной печати. Использующие их принтеры мы и рассмотрим в этом обзоре.

Что нового

Лет десять назад большая часть широкоформатных принтеров выпускалась специализированными компаниями с использованием технологии печати от HP, Epson или Lexmark. Они и сейчас присутствуют на рынке принтеров на водных чернилах, но главным образом с моделями 2-3-летней давности — их интерес сместился к сольвентным принтерам, а главные роли перешли к традиционным «принтерным» компаниям, полностью создающим ключевые элементы принтера, в т. ч. главный — печатающую головку. Зато все участники за последний год серьёзно обновили модельные ряды. Для экономии места упомянем только продукты, появившиеся за последние полгода.

Hewlett-Packard, похоже, всерьёз занялась «небольшими» принтерами формата А2+. Это было предсказуемо, удивила только задержка с выпуском. Результатом усилий стали две 18-дюймовых (458 мм) модели: 6-цветный DesignJet 90 (см. обзор в Publish ? 7, 2005) печатает с разрешением 2400х1200 dpi и предназначен для цветопробы и фотографии; DesignJet 70 обладает разрешением 1200х600 dpi и традиционным 4-цветным набором чернил.

Epson полностью сменил модельный ряд, выпустив шесть новых моделей серии Stylus Pro. На рынок цветопробы и фотографии ориентированы 8-цветные Stylus Pro 4800/7800/9800 шириной 17, 24 и 44 дюйма, соответственно. Их 4-цветные модификации (используется двойной комплект CMYK) называются Stylus Pro 4400/7400/9400.

Две новых модели появились и у Canon. imagePROGRAPH W6400 и imagePROGRAPH W8400 заменяют модели W6200 (24 дюйма) и W8200 (44 дюйма). Разрешение повышено до 2400х1200 dpi, используется 6-цветная (со светло-пурпурным и светло-голубым цветом) палитра чернил. Каждая модель доступна в двух версиях: использующих чернила на основе пигмента и водорастворимого красителя.

Encad, A Kodak Company выпустила две модели серии 1200i — шириной 42 и 60 дюймов. Видимо, она оказалась настолько удачной, что заменила все остальные, кроме модели для САПР CadJet-T200.

Технологии

Вот уже несколько лет в струйных принтерах используется одна из технологий: пьезо- или термоструйная. Активные дебаты по поводу их преимуществ уже не ведутся, обе доказали жизнеспособность — по крайней мере, при печати чернилами на водной основе. Сейчас трудно отдать кому-либо предпочтение даже по ресурсу печатающей головки: термоструйные Canon способны, по утверждению производителя, работать очень долго. Выбирать нужно не технологию, а производителя. Печатающие головки у принтеров HP и Kodak имеют ограниченный ресурс (обычно 2-3 чернильных картриджа), но легко меняются и стоят относительно недорого. Точных данных по ресурсу термоголовок Canon мы получить не смогли, но, судя по тому, что их поломка в течение первого года эксплуатации принтера — гарантийный случай, ресурс очень велик. А пьезоголовки Epson, используемые во многих аппаратах, рассчитаны на весь их срок жизни.

Чем и на чём печатать

Выбирая широкоформатный принтер, покупатель должен помнить: в конечном счете, он платит не за принтер, а за получение отпечатков. А отпечаток — это чернила, нанесённые на материал, и именно их параметры во многом определяют его свойства. Производители принтеров это понимают и прилагают немало усилий, разрабатывая новые расходные материалы для принтера. Основная тенденция — повышение стойкости чернил к воздействию света и окисляющих газов. Один из способов — использовать пигмент вместо растворимого красителя. Именно по этому пути пошли практически все производители. При этом главной проблемой оказалось не увеличение стойкости (это изначальное свойство пигментных чернил), а сохранение других параметров — цветового охвата, равномерного глянца, борьба с эффектом метамеризма. По этим параметрам пигментные долго отставали от чернил на основе водорастворимого красителя, поэтому многие производители использовали оба типа — нам оставалось выбрать его при покупке принтера (принтеры Epson или Canon) либо менять чернила по мере необходимости (Encad, Roland и др.). Но сейчас, похоже, большая часть проблем решается. По крайней мере, появившиеся в этом году принтеры Epson Stylus Pro работают только с пигментными чернилами. А вот HP сосредоточила усилия на усовершенствовании чернил на основе водорастворимого красителя и, судя по данным независимого тестирования лабораторией WilhelmResearch (см. http://www.wilhelmresearch.com), добилась хороших результатов.

Второй тип расходных материалов — носители (о новинках речь в статье «Выбираем изюминки для широкоформатного меню» на с. 28). Традиционно широкоформатные принтеры печатают на рулонах. Только некоторые младшие модели HP не имеют рулонной печати, но возможность есть либо в виде опции, либо в старшей конфигурации. Максимальную ширину рулона принято обозначать в дюймах; чтобы определить ширину материала в метрических единицах, значение нужно умножить на 25,4 мм. Большинство принтеров печатают с полями, так что реальный размер изображения будет на несколько миллиметров меньше, чем ширина носителя. Исключение — аппараты Epson и Canon, запечатывающие материал по всей ширине и отрезающие верхнее и нижнее поля при печати на рулоне, так что можно получить изображение без полей.

Печать на листах была также возможна, но долгое время их нужно было устанавливать вручную, по одному листу. Сейчас производители больше заботятся о пользователях и в принтерах небольшого формата (Epson Stylus Pro 4400/4800 и HP DesignJet 70/90/110/130) устанавливают лоток для автоматической подачи листовых носителей, упрощая нам жизнь.

Законы единства и борьбы скорости и качества

В технологии струйной печати, как ни в одной другой, скорость и качество крепко связаны. Оба параметра варьируются в широких пределах, но для скорости есть объективные единицы измерения (принято использовать м?/ч), а вот качество — вещь исключительно субъективная. Даже если производитель предоставляет информацию о скорости печати в разных режимах, нелегко понять, что такое режим печати «Quality» у одного принтера и хуже ли он режима «720х720 4 pass» у конкурента. Без эксперимента трудно выяснить, сколько времени уйдёт на печать конкретного заказа. В нашей таблице указана максимальная скорость печати — как правило, в режиме «черновик». На практике эти данные (как и для других режимов печати) можно использовать только для сравнения моделей одного производителя.

Самый явный фактор, связанный со скоростью, — разрешение печати. Многими оно воспринимается ещё и как основная величина, определяющая качество. Но современные значения (2880х1440 dpi для пьезопечати и 2400х1200 dpi для термоструйной технологии) достигнуты несколько лет назад, а вот качество за это время значительно выросло.

Epson предпочитает увеличивать количество цветов, не изменяя количества головок. В новых моделях используется моноблок с 8-ю каналами подачи чернил

Один из инструментов, который использовали производители для повышения качества, — дополнительные цвета чернил. Здесь масса вариантов. Светло-пурпурные и светло-голубые чернила (есть у всех производителей) улучшают растровую структуру изображения и делают цветовые переходы более плавными — особенно в светах. Но вопреки распространённому мнению, цветовой охват принтера не увеличивается — ведь он зависит, в основном, от насыщенности цвета в областях с плотной заливкой, где осветлённые чернила вообще не используются. Для печати более насыщенных изображений применяют синие, оранжевые, зелёные, красные чернила — но эффект виден далеко не на каждом изображении. Интересно, что увеличение количества цветов — один из немногих способов улучшить качество, не потеряв в скорости. При этом растёт цена — и принтера, и отпечатка. И это редкий способ значительно изменить характеристики принтера, используя одни и те же печатающие головки: можно не только повысить качество, но и скорость. Поэтому его активно применяют производители, не имеющие собственной технологии.

Лидерство по количеству используемых цветов уже несколько лет удерживает MacDermid ColorSpan с принтером DisplayMaker X-12+ (12 печатающих головок). Можно выбрать одну из цветовых схем — от 3+CMYK для быстрой печати до 12-ти цветов для высокого качества.

Новые модели хранят информацию о расходе чернил на печать. Статистику на принтерах HP можно посмотреть через web-интерфейс

Ещё один параметр, влияющий на качество печати — размер капли. Механизм похож на действие осветлённых чернил — пятно от маленькой капли менее заметно, чем от большой. Первым особое внимание (по крайней мере, в рекламных материалах) этому уделил Epson, потом в гонку включились остальные производители печатающих головок. Самые современные модели печатают каплями объёмом в 4 пл, хотя лидерство с небольшим отрывом удерживает Epson — 3,5 пл. Следствием уменьшения размера капли может стать снижение скорости — ведь при плотном заполнении печатающая головка должна нанести на бумагу намного больше маленьких капель. Для компенсации эффекта можно увеличить количество дюз в печатающей головке — метод используется в термоструйной печати. Epson в своих пьезоголовках пошёл по другому пути. Размер капли меняется в процессе печати. Если требуется высокое заполнение, наносится большая капля (до 29 пл), а в светлых областях (где надо уменьшить зернистость) — минимальная.

Стоимость печати

Интерес пользователей к этому вопросу понятен. Немалую часть затрат (амортизация принтера, аренда помещения, фонд заработной платы) будущий владелец широкоформатного принтера может определить только сам. Стоимость бумаги легко посчитать, разделив цену рулона (или пачки) на площадь бумаги (или количество листов). А вот стоимость чернил определить сложнее. В спецификации ответ редко найдёшь. Это вовсе не от желания что-то скрыть, просто расход зависит от множества параметров: режима печати, используемого материала, а главное — вида изображения. Привычный по офисным принтерам термин «5% заполнение» в случае с полноцветной печатью неинтересен, а стандартных фотоизображений для определения расхода чернил пока нет. Вопрос усложняется тем, что нет прямой зависимости между визуальной степенью заполнения изображения и расходом чернил. Наглядный пример — печать чёрного цвета. Его можно напечатать только чёрными чернилами (заполнение 100%), а можно четырьмя CMYK (теоретическое заполнение до 400%, но обычно немного меньше 300%). Между крайностями есть много промежуточных вариантов, конечно, плотность чёрного цвета разная, но расход чернил будет отличаться в 2-3 раза! Если принтер использует светлые варианты голубых и пурпурных чернил, то визуально более светлое изображение может потребовать больше чернил. А серые чернила (как в новых принтерах Epson) могут уменьшить расход за счёт того, что в светлых областях вместо смеси жёлтых, светло-пурпурных и светло-голубых чернил используются только серые.

Удивительно, но запутанный вопрос имеет простой ответ. Опрос владельцев широкоформатных принтеров показал, что расход чернил при печати полноцветных изображений лежит в диапазоне 10–20 мл/м?. Зная это, можно определить затраты на чернила, предварительно рассчитав стоимость одного миллилитра. В случае с несменной печатной головкой это легко сделать, разделив цену картриджа на его объём (для подстраховки добавив 5-10% в расчёте на то, что часть чернил остаётся в картридже). А если печатающая головка — расходный материал, нужно учесть и затраты на её замену. Данные по ресурсу печатающей головки у Encad и HP похожи — гарантируется отработка одного картриджа, а средняя наработка на отказ — около трёх картриджей. Вклад печатающих головок — 30-40% от стоимости чернил.

Иногда производители позволяют сэкономить, предлагая выбрать из нескольких видов расходных материалов. В некоторых принтерах применимы картриджи увеличенного объёма: из Epson Stylus Pro 4400 и 4800 картридж увеличенного до 220 мл объёма будет выступать на 10 см, но экономия составит 20-25%. Для многих принтеров HP доступен комплект из картриджа и печатающей головки или нескольких картриджей — экономия около 20%.

В современных моделях широкоформатных принтеров завеса тайны над расходом чернил начала приоткрываться. Производители встраивают в них системы, показывающие расход чернил на конкретные работы и хранящие другие данные: кто, что и когда печатал, сколько на это ушло времени и др.

«Мягкие» вопросы

Избитая фраза «без программ это всего лишь кусок металла» полностью применима и к широкоформатным принтерам. Управляющее ПО делится на два типа. Достоинства любого «стандартного драйвера» — бесплатность и доступность. Недостатки объясняются тем, что это часть ОС, графическая система которой плохо приспособлена для печати изображений размером в миллиарды точек. Да и возможностей языка для описания изображений (в Windows это Graphic Device Interface — GDI) иногда недостаточно. Возникает множество проблем, в т. ч. ограничение на длину печати. Изображения свыше двух метров напечатать не так просто — даже если печать началась, сбой может произойти в любой момент. Проблема сугубо программная — все широкоформатные принтеры с рулонной подачей могут печатать изображения практически любой длины — вплоть до максимальной длины рулона.

Ещё одно ограничение языка описания страниц в драйверах связано с цветом. Драйвер «понимает» только RGB-изображения, обычно с относительно небольшим цветовым охватом sRGB. Да и возможности драйвера по цветокоррекции ограничены. Видимо, поэтому многие продавцы широкоформатных принтеров говорят, что драйвером «откалибровать цвета на принтере нельзя», и предлагают решить все проблемы при помощи растрового процессора (Raster Image Processor — RIP). Современный RIP — это программа (раньше встречались аппаратные RIP), разработанная, как правило, независимой компанией, т. е. приходится платить дополнительные деньги (но иногда урезанная версия поставляется в комплекте с принтером). В качестве входного языка описания изображений для RIP используется Adobe PostScript — стандарт для полиграфии, а вся растрирующая часть сделана независимой от ОС.

Драйвер Epson Stylus Pro содержит полноценную систему управления цветом на основе RGB-модели

RIP обладают мощными функциями обработки изображений. Можно автоматически разбить большое изображение 3х6 м на несколько маленьких (5 полос шириной 60 см и длиной 6 м) или расположить несколько небольших изображений на широком рулоне, чтобы напечатать в один приём. RIP имеет много настроек параметров печати — от скорости подачи материала до размера капли и количества чернил, выбрасываемых на бумагу. Но разберётся в таком количестве настроек только специалист, а иначе принтер не выдаст всё, на что способен. Для многих это большая проблема. Ещё более серьёзный недостаток растровых процессоров — цена в несколько тысяч долларов. Некоторые производители принтеров предлагают недорогие RIP для своих моделей (Epson Stylus RIP Professional для принтеров Epson Stylus Pro или разработка HP и EFI для новых принтеров DesignJet), а большая часть принтеров HP доступна в конфигурации со встроенным RIP.

Сейчас функциональность драйверов значительно расширилась. Особенно активны традиционные производители принтеров. В драйверах Epson и Canon несколько страниц документа можно напечатать встык — без разреза и интервалов. При использовании программы создания изображений, автоматически разбивающей большую картинку на несколько страниц (на это способны все программы для подготовки векторных изображений), печатаются изображения любой длины. Эти же компании позволяют в драйверах для своих принтеров использовать цветовые профили стандарта ICC, что решает вопрос с ограничением цветового охвата в стандартном sRGB и цветовой калибровкой принтера с драйвером.

Интересное решение для новых принтеров нашла Canon. Они печатают не только с помощью драйвера или растрового процессора, но и дополнительного программного модуля (plug-in) для Adobe Photoshop. Его отличие от других решений — печать 48-битных RGB-изображений без урезания разрядности, что полезно для фотографов, использующих профессиональные цифровые камеры.

Для печати 48-битных RGB-файлов на принтерах Canon можно использовать дополнительный модуль для Adobe Photoshop

Как установите, так и заработает

Рабочие лошадки широкоформатной печати — принтеры с чернилами на водной основе — просты в эксплуатации. Для установки не нужна особая квалификация, но помощь 2-3 человек для его перемещения наверняка потребуется. Позаботьтесь и о нормальном климате: отсутствие пыли, очень вредной для печатающей головки — обычное требование. Менее очевидно поддержание нормальной влажности в помещении (проблема особенно актуальна зимой). Слишком сухой воздух создаёт разнообразные проблемы — от нарушений взаимодействия чернил и бумаги до накопления статического электричества на носителе. Сделаете всё правильно — и принтер будет исправно работать, принося вам желанную прибыль.

Автор глубоко признателен сотрудникам московских представительств Canon, Epson, Hewlett-Packard и Xerox, специалистам компаний Consistent Software, «ЛИР», «МакЦентр» за помощь при подготовке статьи.

Размышления о фотокачестве

При подготовке статьи я несколько раз спорил о том, обеспечивают ли сольвентные принтеры фотографическое качество печати. Признавая, что качество печати сольвентными чернилами за последние пару лет значительно выросло, всё-таки не могу забыть о том, насколько серьёзны и обоснованы должны быть претензии на «фотографическое качество печати». Сюда входит не только физическое разрешение печати и размер точки, но и цветовой охват (особенно сложно с этим в тенях), степень равномерности глянца, количество тоновых градаций (опять же, основные проблемы лежат в тёмных областях) и другие факторы, даже не имеющие объективных критериев.

Summa удивляет…

Сейчас трудно встретить устройство для создания штучных цветных изображений большого формата, не использующее технологию струйной печати. Но в России оно появилось — DC3 Plus компании Summa, хорошо известной режущими плоттерами. Хотя формально модель не соответствует требованиям обзора (не струйная и не на водных чернилах), но может выполнять ту же работу, что и принтеры, вошедшие в обзор. И это только часть возможностей…

DC3 Plus работает по термотрансферной технологии: расходным материалов является пленка шириной около 10 см и длиной 350 метров. При печати она нагревается линейкой термоэлементов, и краситель перемещается на носитель, в качестве которого может быть использован ПВХ-материал с гладкой поверхностью. Для принтера доступны пленки разных цветов: стандартные CMYK, белые, металлик (золото или серебро) а также смесевые.

Расходный материал для DC3 — лента длиной 350 м в картридже. Слева ролик, удаляющий с носителя пыль

Изображения, создаваемые принтером, невозможно сделать с помощью других технологий. Один из примеров — печать на прозрачных плёнках. Вначале наносится цветное изображение (можно с цветом металлик), поверх него белый слой и ещё одно изображение (с металликом или без). ПО принтера обеспечивает и создание псевдоперфорации в виде сетки из небольших незапечатанных отверстий: сначала на плёнке чёрным цветом печатается перфорация, а поверх — основное изображение. Такие отпечатки, повешенные на окно, не перекрывают свет полностью. В заключение добавим, что Summa DC3 — это не только плоттер, но и каттер.

Путаница в терминах

Большинство пользователей считают, что чернила для широкоформатных принтеров делятся на водные (dye), пигментные (pigment) и сольвентные (solvent). В последнее время начали появляться и другие типы — сублимационные, масляные, УФ-отверждаемые. Но такая классификация только путает начинающих.

Основной (по массе) компонент т. н. «пигментных» чернил — это вода. Но «пигментные» чернила отличаются от «водных» видом используемого красящего вещества. «Водные» чернила — это раствор красителя в воде, их правильнее называть чернилами на основе водорастворимого красителя. А «пигментные» — механическая смесь воды с измельчённым нерастворимым пигментом. Кстати, «сольвентные», в свою очередь, являются пигментными, только в качестве основы в них используется не вода, а органический растворитель.

Путаницу вносит и термин «UV-ink», используемый некоторыми производителями и обозначающий чернила, более устойчивые к воздействию ультрафиолетового излучения. Но это просто пигментные чернила на водной основе, действительно более устойчивые к свету, чем на водорастворимом красителе. И они не имеют отношения к набирающим популярность УФ-чернилам, которые высыхают (точнее, полимеризуются) под действием УФ-излучения. Рассказ о них появится в одном из первых номеров в следующем году.

И ещё замечание по поводу терминов «плоттер» и «широкоформатный принтер». Раньше плоттером называли устройство, создающее изображение с помощью движущегося пера или карандаша. Тогда это был единственный цифровой способ создания больших изображений. Когда появились струйные принтеры большого формата, их по привычке продолжали называть плоттерами, хотя с предшественниками у них не было ничего общего, кроме формата.

RIP для широкоформатной печати производителей