Не пленкой единой

Сегодня монохромные принтеры высокого разрешения печатают быстрее и обладают более широким набором функций, а стоят гораздо дешевле, чем вчера.

Лазерные принтеры с возможностью печати на бумаге форматом в половину газетного листа

Вывод оригинал-макетов на обычной бумаге привлекает прежде всего тем, что при низкой стоимости, характерной для лазерных принтеров, он обладает качеством, близким к качеству, предоставляемому традиционными фотонаборными автоматами (ФНА). Изготовители лазерных принтеров, способных выводить макеты с разрешением не менее 1200 точек на дюйм на бумаге форматом не менее половины стандартного газетного листа, расширяют ассортимент подобных изделий, одновременно снижая цены.

Появились также модели, которые могут "прожигать" полистироловые формы для печати с них небольших (от 2500 до 15 000 оттисков) тиражей на офсетных машинах. Чтобы экспонировать формы, температура в печках таких устройств должна быть выше, чем обычно требуется для создания изображения на бумаге. (Печка разогревает тонер, чтобы он приставал к бумаге или форме.) Возможность прямого вывода форм, которой обладают LaserMaster DirectPlate 1800XL-O и Xante╢ PlateMaker 8200, повышает цену устройства на несколько тысяч долларов. (Компания NewGen Systems также разрабатывает принтер DuoSetter с возможностью прямого вывода форм, но на момент подготовки статьи дополнительной информации об этом устройстве не было.)

Коротко о главном: спецификации

Большинство изготовителей предлагают новые модели принтеров, характеристики которых не хуже, а иногда даже лучше, а цены - ниже, чем пару лет назад. Например, цена модели Typhoon 8 компании Dataproducts снижена с 5199 долл. до 4499 долл., а компания GCC Technologies разработала принтер Elite XL 1208 SuperSize, который стоит 6999 долл. и может печатать на странице размером 30,5 на 53,3 см. Эта модель пришла на смену принтеру SelectPress 1200, который при цене 7499 долл. мог печатать только на бумаге формата 30,5x48,3 см. И хотя самый дешевый принтер в этом году дороже, чем самый дешевый из рассматривавшихся в обзоре двухлетней давности, - сравните Lexmark Optra N 245 за 4199 долл., тогда как принтер CalComp CCL 1200ES (больше не выпускается) стоил 3995 долл. - у него более высокое разрешение:1200x1200 dpi против 1200x600. (Остальные принтеры с низким разрешением также "выпали из колоды": модель 1660 Print System компании QMS с разрешением 1200x600 заменена устройством 2060 EX Print System, разрешение которого составляет 1200x1200.)

Изготовители продолжают попытки выжать алгоритмическим путем эффективное разрешение 1200 или 1800 dpi из устройств, сконструированных для 600 dpi. Более высокое разрешение позволяет получать больше градаций серого, более четкие края символов и линий. Только один изготовитель, компания Lexmark, заявляет о разработанном устройстве для реального разрешения 1200 dpi. Но обладающие реальным разрешением 1200 dpi модели Lexmark Optra Plus могут печатать только на листах формата 21,6x35,6 см (legal), поэтому они не были включены в обзор. Модель Lexmark Optra N 245 и все остальные принтеры, приведенные в таблице, разработаны на базе устройств на 600 dpi.

Чтобы получить разрешение 1200 dpi из устройства на 600 dpi, принтер сначала создает растровое изображение страницы с разрешением 1200x1200 dpi в оперативной памяти, а затем использует различные технологии, позволяющие при выводе на бумагу апроксимировать растр и максимально приблизить его к исходному изображению. Например, компания NewGen уменьшает время включения лазерного луча, чтобы сделать точки меньше, и задерживает включение луча, чтобы сместить точки по горизонтали.

Другие производители используют технологии, основанные на тех же принципах, но алгоритмы для контроля за модуляцией луча у них могут быть иными. Улучшение разрешения по вертикали обычно достигается с помощью технологии "спаривания линий сканирования" (paired scan line). Частичные заряды двух смежных горизонтальных линий, вдоль которых перемещается лазерный луч, создают заряд между линиями. Тонер прилипает или не прилипает в зависимости от величины заряда, поэтому наличие промежуточного заряда увеличивает вертикальное разрешение с 600 до 1200 dpi.

Алгоритмы управления лазерным лучом реализованы в специализированных микросхемах (application-specific integrated circuit, ASIC). Некоторые изготовители, включая Lexmark и NewGen, дополнительно предлагают модули ASIC (а также другие необходимые компоненты, например дополнительные модули памяти) для принтеров с разрешением 600 dpi; другие изготовители продают только модели с разрешением 1200 dpi.

Кроме технологий повышения разрешения большинство производителей разработали различные способы повышения качества изображений. Например, компании GCC, LaserMaster, Lexmark, NewGen и Xante╢ предлагают технологию улучшения передачи градаций серого. Эта технология повышает качество печати полутоновых изображений, увеличивая количество градаций серого при выводе с максимальными значениями линиатуры растра. Технология улучшения растра компании Xante╢, например, на 40% увеличивает число уровней серого. Кроме того, компании LaserMaster, NewGen, QMS и Xante╢ предлагают возможность гамма-коррекции, что позволяет настраивать контраст в полутоновых изображениях так, чтобы светлые области не исчезали, а темные не были слишком насыщенными.

Компании NewGen и Xante╢ одновременно достигли новых высот в размере выводимого изображения: их принтеры могут печатать на бумаге форматом 30,5x63,5 см. Это превышает прежний рекорд, принадлежавший компании NewGen, - 30,5x50,8 см.

Все быстрее и быстрее

Некоторые производители значительно повысили скорость обработки и печати. Время, которое затрачивается на печать страницы, определяется несколькими факторами, в частности приложением, из которого выполняется печать, и особенностями самого изображения. Однако основные характеристики, влияющие на скорость работы принтера, - это производительность процессора, объем памяти, скорость печатающего устройства и число встроенных шрифтов.

В этом году компания QMS перешла с 33-МГц процессора на 100 МГц, достигнув уровня компании LaserMaster. Компания GCC удвоила частоту процессора с 25 до 50 МГц.

Чтобы вместить увеличившийся с повышением производительности процессоров поток данных, следует расширить память принтера. Так, в стандартный комплект поставки принтера 2060 EX Print System компании QMS входит в четыре раза больше памяти, чем в старой модели 1660 Print System (48 Мбайт вместо 12), увеличен вдвое и максимально возможный объем памяти (128 Мбайт вместо 64). Максимум принтера GCC Elite XL остался без изменений - 64 Мбайт, но в стандартную конфигурацию теперь входит 32 Мбайт оперативной памяти, а не 24.

Одновременно с увеличением объема памяти QMS повысила скорость работы печатающего устройства с 16 до 20 страниц в минуту. (Скорость печати модели GCC Elite не изменилась и осталась равна 8 страницам в минуту.) Однако чемпионом по скорости печати - 24 страницы в минуту, что в три раза превышает скорость большинства остальных моделей из этой категории - оказался принтер Lexmark Optra N 245. Как всегда для подобных устройств, эти значения следует рассматривать в качестве теоретического максимума, которого можно достигнуть лишь при выполнении небольшого количества специфических задач (типа использования принтера в качестве копировального аппарата), а не в обычных условиях эксплуатации. Кроме того, максимальная скорость печати замеряется обычно для бумаги формата letter (21,6х27,9 см). Максимальная скорость печати на бумаге размером в половину газетного листа обычно несколько ниже максимального значения, деленного на два.

Число встроенных шрифтов также может влиять на скорость печати, поскольку при отсутствии необходимого шрифта принтер будет вынужден прервать работу, чтобы подгрузить шрифт с рабочей станции. Все рассматриваемые в данном обзоре принтеры позволяют использовать для хранения шрифтов встроенные жесткие диски. Жесткий диск входит в стандартную конфигурацию моделей GCC Elite, а также Unity и DirectPlate компании LaserMaster. Для других принтеров жесткий диск поставляется по дополнительному заказу.

В этом году все принтеры наконец-то приобрели в качестве стандартной возможности поддержку языка описания страниц (page description language, PDL) PostScript Level 2. Версия языка PostScript Level 2 обладает рядом преимуществ по сравнению с Level 1, в том числе более высокой скоростью, расширенными возможностями по управлению памятью, улучшенной обработкой шрифтов и декомпрессией файлов в формате JPEG. Она позволяет делать цветопробы цветных документов с помощью печати цветов в виде градаций серого. Следует обращать внимание также на количество и форматы лотков подачи бумаги для конкретных моделей принтеров и поддерживаемые ими аппаратные интерфейсы.

Час пробил!

Резюме: цены снизились, качество и производительность улучшились. Настал самый подходящий момент для приобретения лазерного принтера высокого разрешения (его можно использовать для получения более точных проб и недорогих оригинал-макетов).

Лазерные принтеры с возможностью печати на бумаге форматом в половину газетного листа