Звездный час цветных лазерных принтеров

Они дешевле сублимационных принтеров и лучше струйных. Каковы же шансы цветных лазерных принтеров получить место в вашем офисе?

Цветные лазерные принтеры

Когда речь заходит о печати в офисе, приходится решать извечную проблему - как достичь компромисса между ценой и качеством. Популярность цветных лазерных принтеров неуклонно растет, поскольку качество их вывода постоянно улучшается, а цены на модели младшего класса снижаются. Но эти устройства встречают жесткую конкуренцию со стороны струйных и сублимационных принтеров, которые также имеют свои привлекательные стороны с точки зрения профессионалов, работающих с графикой, и специалистов по допечатным процессам. На воображаемом графике, представляющем распределение различных цветных устройств вывода по соотношению "цена/качество", цветные лазерные принтеры находятся где-то между струйными и сублимационными моделями. Цветные лазерные принтеры дороже струйных, зато они обеспечивают более высокое качество оттисков и в состоянии справиться с большими объемами печати. Хотя сублимационные модели выводят изображения с фотореалистическим качеством, цветные лазерные принтеры обладают гораздо более высокой скоростью печати, причем средняя себестоимость их оттисков ниже. Основное преимущество струйных принтеров - относительно невысокая цена - от 400 до 2400 долл., в то время как цены на цветные лазерные принтеры находятся в диапазоне от 5000 до 9500 долл. (Широкоформатные цветные лазерные принтеры еще дороже. См. обзор "Печать "вширь", Publish №1, 1997 год.) Конструкция цветных струйных принтеров, как правило, гораздо проще, что облегчает их эксплуатацию и обслуживание. Для струйных принтеров старшего класса, таких как DeskJet 1600 CM и Copyjet M компании Hewlett-Packard, характерна скорость печати, близкая к скорости их лазерных собратьев. Поэтому, несмотря на относительно невысокое качество печати, возможность смазывания изображений и необходимость использования бумаги со специальным покрытием для получения высококачественных отпечатков, цветные струйные принтеры доминируют в том секторе рынка, где определяющее значение имеет цена.

Расположенные на противоположном конце спектра сублимационные принтеры в среднем в два раза дороже лазерных. На первый взгляд, довольно большая разница, но, в действительности, сублимационные модели младшего класса находятся в одной ценовой группе с цветными лазерными принтерами старшего класса. В отличие от моделей младшего класса цены на высококлассные цветные лазерные принтеры не снижаются. Это связано с тем, что производители, сохраняя и даже повышая цены, улучшают качество своих изделий и расширяют их возможности. Например, модель Optra C компании Lexmark стоит столько же, сколько в прошлом году, цена принтера Phaser 550 компании Tektronix равна цене прошлогодней модели Phaser 540, а стоимость QMS Magicolor CX/40 в этом году увеличена примерно на 500 долл. (Сравниваются цены в США на март 1997 года - Прим. ред.)

Качество печати цветных лазерных принтеров высокого класса позволяет использовать их для изготовления оригинал-макетов и цветопроб, но высокая стоимость таких изделий заставляет многих пользователей остановить свой выбор на сублимационных принтерах младшего класса. Хотя цена сублимационных принтеров выше, с точки зрения профессионалов они более привлекательны: дают отличные отпечатки, а в сравнении с отпечатками цветных лазерных принтеров их качество и цветопередача значительно меньше зависят от изменения влажности и других внешних факторов.

Однако при ограниченном бюджете и необходимости вывода большого количества отпечатков приобретение цветного лазерного принтера может быть оправдано. Ведь сублимационный принтер дороже не только при покупке, но и по средним затратам на печать одной страницы - они измеряются в долларах; в то время как стоимость печати страницы на лазерном принтере выражается в центах. При выводе оригинал-макетов и цветопроб обычно нет необходимости в печати множества экземпляров, поэтому стоимость сублимационных отпечатков может оказаться приемлемой.

Еще один вариант для тех, кому необходимы большие объемы печати - цветные копиры-принтеры, также основанные на технологии лазерной печати. Минимальная стоимость цветного копира-принтера - 15 000 долл. (см. статью "Магия цветных копиров", Publish №1, 1997 год). В наш справочник покупателя были включены изделия двух производителей - компаний Canon и Xerox, выпускающих также копиры-принтеры, и комплект для модернизации Phaser Copystation, который за 1695 долл. позволяет превратить лазерный принтер Phaser 550 компании Tektronix в копир-принтер.

Для профессиональной работы в области графики, особенно для вывода оригинал-макетов и цветопроб, основным критерием, по которому выбирают цветные лазерные принтеры, является качество отпечатка. В конечном итоге единственный надежный способ оценить качество вывода - это распечатать образцы, представляющие типичный набор выполняемых вами работ. Некоторое представление о сравнительном качестве вывода, а также информацию о других важных характеристиках принтера дают технические спецификации.

Картина красотки или красота картинки

В общем случае, чем выше разрешение привода (которое измеряется в точках на дюйм, dpi), тем более фотореалистично изображение и резче текст на отпечатке. Однако разрешение - это лишь одна, но далеко не единственная составляющая качества вывода. Для улучшения качества отпечатанных изображений каждый производитель применяет свой набор "трюков". Многие из таких трюков можно объединить под общим заголовком эмуляции нерастрированного (continuous-tone, contone) изображения, которая имитирует на отпечатке фотографическое качество (в отличие от традиционных способов формирования изображения из элементов полутонового растра).

Сублимационные принтеры способны выводить отпечатки с настоящим восьмиразрядным нерастрированным изображением, которое действительно фотореалистично. Лазерные принтеры по своей природе - устройства одноразрядного цвета: они могут либо заполнять область тонером, либо нет. Однако при генерации импульсов разной длительности для управления лазером такие принтеры могут помещать больше или меньше тонера и эмулировать таким образом градации цвета. Качество управления лазером зависит прежде всего от привода принтера, алгоритмов управления лазерным лучом (реализованных в микросхеме формирования нерастрированного изображения - contone chip), и внешних условий, таких как влажность.

Хотя несколько изготовителей цветных лазерных принтеров заявляют о восьмиразрядной эмуляции нерастрированного вывода, которая достигается при пониженном разрешении, главный технический аналитик компании Spencer and Associates (г. Мелвилл, шт. Нью-Йорк) Питер Хэллер считает, что реальнее говорить о диапазоне от трех до пяти разрядов на пиксел.

Из приведенных в таблице изделий, в трех принтерах эмуляции нерастрированного вывода нет. Для достижения фотореалистического качества изображения они используют другие технологии типа печати с высоким разрешением.

Из восьми оставшихся моделей в шести используется привод Canon P320, из-за чего эмуляция ими нерастрированного вывода выполняется примерно одинаково. Три из этих шести принтеров - производства IBM, Canon и Digital - в действительности совершенно одинаковы, вплоть до контроллера Fiery XJE и управляющего программного обеспечения компании Electronics for Imaging (EFI). Эмуляция нерастрированного вывода также осуществляется ими практически идентично, отличия заключаются лишь в версии контроллера и программного обеспечения. Компания Lexmark в своих двух принтерах не использует контроллер Fiery, но применяет тот же привод Canon и микросхему нерастрированного вывода, как и в трех других принтерах; эмуляция нерастрированного вывода в этих изделиях осуществляется практически идентично. И наконец, компания Apple использует привод P320, но имеет собственную микросхему нерастрированного вывода. По словам Хеллера, это может приводить к тому, что эмуляция нерастрированных изображений этой модели будет значительно отличаться от других. Уникальное преимущество технологии Apple - наличие сжатия нерастрированного вывода, что позволяет принтеру формировать высококачественные нерастрированные изображения с использованием лишь 16 Мбайт RAM.

Разрешение и нерастрированный вывод - лишь два из ряда факторов, оказывающих влияние на качество итогового изображения. Каждый производитель имеет собственное уникальное программное обеспечение, обеспечивающее повышение качества вывода. Например, такие программы могут выполнять частотно-модулированное (ЧМ) растрирование. Хотя ЧМ-растрирование подходит не для всех изображений, оно значительно улучшает передачу деталей и теней. При ЧМ-растрировании (известном также как "стохастическое") в отличие от обычных технологий формирования полутоновых растров, в которых изменяется размер точек, изменяется расстояние между точками. Кроме того, ЧМ-растрирование позволяет избежать артефактов, таких как муар, порождаемых традиционными методами создания полутоновых растров. По мнению Хеллера, ЧМ-растрирование очень чувствительно к качеству приводки цветов, поэтому может использоваться только в принтерах с хорошей приводкой.

Страницы летят...

Для фирм, которые постоянно загружены заказами, важным критерием при оценке принтера является скорость. Тип привода определяет скорость печати, или абсолютный максимум производительности принтера, который измеряется в страницах в минуту.

Контроллер Fiery может приблизить скорость вывода принтера к полной скорости печати привода при выполнении многих видов работ. Производительность процессора показывает, насколько быстро принтер может обрабатывать данные. Соответственно в контроллере Fiery установлен процессор с тактовой частотой 100 МГц, что в два с лишним раза больше, чем у любого из процессоров, установленных в принтерах и контроллерах других производителей.

Может оказаться важным количество встроенных шрифтов, поскольку, если соответствующего встроенного шрифта нет, компьютер должен загрузить его в принтер, а это может занять значительное время. В этом случае может помочь внутренний жесткий диск принтера, который используется для размещения шрифтов или буферизации заданий на печать.

Если необходима возможность печати изображений в формате JPEG, следует выбирать драйвер принтера, поддерживающий этот формат. Все принтеры, перечисленные в таблице, способны обрабатывать сжатые файлы JPEG, уменьшая нагрузку на сеть и ускоряя печать. Но установленный на компьютере драйвер принтера должен обеспечивать сжатие файлов JPEG и их последующую распаковку на принтере. Иногда, если драйвер, поставляемый производителем принтера, не обеспечивает поддержку JPEG, можно воспользоваться другим драйвером, например, для принтера LaserWriter компании Apple (версии 8.3 или старше), в паре с файлом описания принтера PostScript Printer Description (PPD), поставляемого производителем данной модели.

При необходимости двухсторонней печати следует проверить наличие поддержки принтером возможности автодуплекса (бумага автоматически переворачивается, и принтер печатает на другой ее стороне, что значительно ускоряет двухсторонний вывод).

Аппаратные интерфейсы все более стандартизируются. Однако всегда необходимо обращать внимание на состав стандартной конфигурации принтера: если определенный интерфейс предлагается как опция, общая цена модели с данным интерфейсом увеличится. Если печать выполняется через сеть Ethernet или параллельный порт, то любой из приведенных принтеров справится с работой. Однако лишь половина из них имеют последовательные интерфейсы. Для восьми принтеров в качестве опции за дополнительную оплату предлагается интерфейс сети Token Ring. Интерфейс сети LocalTalk входит в стандартную конфигурацию трех моделей (для пяти моделей предлагается как опция). Четыре принтера имеют порт SCSI для подключения внешнего жесткого диска для хранения шрифтов и буферизации заданий на печать; в моделях компаний IBM, Canon и DEC также имеется порт SCSI, но он используется только для сопровождения и модернизации программного обеспечения.

И наконец, следует проверить максимальный размер бумаги. Все описанные принтеры могут печатать на бумаге форматом 216 x 356 мм. Принтер Enchanced Color LaserJet 5M компании Hewlett-Packard может также работать с бумагой форматом 279 x 432 мм, но только в монохромном режиме.

Выбор принтеров для профессионалов, работающих с графикой и специалистов по допечатным процессом необычайно широк. Последние успехи в развитии технологии цветной лазерной печати привели к такому росту производительности, повышению качества вывода, особенно для фотографических изображений, и улучшению цветопередачи, что можно сказать, что эта технология вступает в пору своего расцвета.

Быстрые и гибкие

Есть две области применения, для которых заказчики могут выбрать цветные лазерные принтеры: печать документов и быстрый и точный вывод цветопроб.

По словам Рича Техрани, издателя нового журнала CTI: The Authority on Computer, Internet and Network Telephony (Работа на компьютере, в сети Internet и сетевая телефония), выпускаемого компанией Technology Marketing (TMC), решающими факторами для принятия решения о приобретении цветного лазерного принтера были скорость и качество реальных образцов печати.

Ранее отдел литературы по искусству компании TMC заказывал цветопробы Matchprint в сервисном бюро. Это был сложный и дорогостоящий способ, весь процесс занимал несколько дней, и, как заметил Техрани, "это не способствовало популярности цвета в нашем бизнесе".

Коллектив редакции журнала CTI убедился в полезности цветного лазерного принтера Tektronix Phaser 550 для повышения уровня продаж еще до выхода в свет первого номера. "Как только принтер был установлен в офисе, мы смогли напечатать статьи из нашего первого выпуска CTI за несколько месяцев до его выхода, - рассказывает Техрани. - Мы могли показывать эти образцы потенциальным рекламодателям или пересылать их по почте. Отпечатки полос выглядели так хорошо, что мы действительно "продали себя" нескольким рекламодателям, которые хотели посмотреть на статьи прежде, чем принимать решение о размещении рекламы".

Сегодня цветной лазерный принтер позволяет компании сэкономить деньги и повысить производительность труда. По расчетам Техрани, Tektronix 550 поможет сэкономить на цветопробах Matchprint более 2000 долл. в месяц. Кроме того, многие выпускавшиеся ранее небольшим тиражом рекламные листовки, изготовление которых в местной типографии занимало несколько дней, теперь печатаются прямо в офисе.

"Политика ценообразования владельца типографии заключалась в том, чтобы уговорить нас напечатать как можно больше экземпляров листовок, - объясняет Техрани. - Теперь мы можем изменять содержание наших рекламных листков, так часто как нам это нужно, причем ранее выполненная работа по их дизайну не пропадает вместе с выброшенными пленками. Мы печатаем ровно столько экземпляров, сколько нам необходимо".

Типография Quebecor Printing из Бостона является второй по величине в Северной Америке. Прежде ее дизайнер Кэт Маквей использовала для вывода цветопроб и печати коммерческих предложений цифровую систему цветопробы Iris Graphics. Система построена на базе нерастрирующей струйной технологии, в которой для получения изображений фотографического качества применяются капли чернил переменного размера. Маквей решила, что цветной лазерный принтер позволит выполнять эти работы быстрее и дешевле, чем Iris. Опробовав несколько цветных лазерных принтеров, она остановила свой выбор на модели Digital ColorWriter LSR 2000+.

"Производительность и точность цветопередачи принтера ColorWriter произвели на меня большое впечатление. Я настаивала на приобретении именно этой модели, - рассказывает Маквей, объясняя, что исключительно высокое качество системы Iris не нужно для вывода выполняемых ею работ. - Я думаю, что цветной лазерный принтер прекрасно подходит для офисного дизайна. Качество его вывода приближается к качеству отпечатков системы Iris, но себестоимость гораздо ниже".

Однако руководство Quebecor посчитало ColorWriter слишком дорогим устройством (около 9500 долл.), учитывая общий объем работы по дизайну, который выполняет компания. Маквей также протестировала цветные лазерные принтеры стоимостью от 5000 до 6000 долл. С такими устройствами, в отличие от изделия Digital, контроллеры Fiery не поставляются, поэтому они работают гораздо медленнее. К тому же качество отпечатков более дешевых моделей оказалось несколько хуже, особенно с точки зрения заказчиков, избалованных пробами выполненными на Iris.

Маквей все еще следит за развитием технологии цветной лазерной печати. Однако пример Quebecor может помочь объяснить причины, сдерживающие широкое внедрение этой технологии на рынок изготовления цветопроб высшего класса и цветных оригинал-макетов.

Цветные лазерные принтеры