Все цвета "лазеров"

Неуклонно дешевеющие настольные цветные лазерные принтеры с улучшенной цветопередачей вполне способны удовлетворить все потребности в печати на рабочем месте.

Профессиональные издатели в наши дни уже давно не ограничены в возможностях выбора самых разнообразных устройств вывода. Сегодня, когда постоянно появляются новые технологии струйной печати и непрерывно падают цены на цветные копиры, можно легко не заметить значительного прогресса, достигнутого в области цветных лазерных принтеров. Цветные "лазеры", практически безраздельно властвующие в офисах, твердо удерживают позицию между струйными принтерами высшего класса и цветными копирами начального уровня.

Причин тому несколько. Во-первых, несмотря на значительные улучшения качества печати струйных принтеров, скорость их довольно низка по сравнению с цветными лазерными принтерами. Даже скорость печати высокопроизводительной струйной модели Tektronix 350, в спецификациях которой заявлена относительно высокая цифра - 6 страниц в минуту (по сравнению с обычными для цветных лазерных принтеров 3-4 стр./мин), в действительности очень часто оказывается существенно ниже, чем скорость печати цветного "лазера". Кроме того, сетевой цветной лазерный принтер, учитывая его производительность, может обслуживать одновременно большее количество пользователей, а использование одного общего принтера гарантирует, что постоянство цветопередачи оказывается выше, чем при работе с несколькими уступающими ему по цене принтерами, установленными на рабочих местах.

Весьма спорным представляется также утверждение, что покупка струйных принтеров сопряжена с меньшими затратами: после добавления необходимого для нормальной работы объема оперативной памяти и установки сетевой платы струйный принтер высшего класса оказывается ненамного дешевле цветного лазерного; и хотя начальные вложения для цветного лазерного принтера выше, себестоимость печати каждой цветной страницы оказывается меньше.

С другой стороны, даже самые недорогие цветные копиры рассчитаны на более крупные тиражи и форматы печати, чем лазерные принтеры. Например, копир-принтер Aficio Color 2003 компании Ricoh поставляется со встроенным RIP-контроллером EFI Fiery; емкость его устройства подачи составляет более 1000 листов, а производительность - 3 цветные страницы в минуту на бумаге формата "таблоид" (близкого к формату А3). Но такое устройство обойдется в три раза дороже, чем сетевой цветной лазерный принтер - для небольших издательских отделов это, как правило, слишком дорого.

Еще одно важное преимущество цветных лазерных принтеров - возможность их использования для печати небольших тиражей буклетов, брошюр и рекламных листков. "Мы уже выполнили пару заказов, когда нам предложили напечатать 800-1000 копий одностраничной рекламной листовки", - рассказывает Скотт Бургесс, менеджер сервисного бюро из Бостона Electronic Imaging Center, оказывающего услуги в области цифровой фотографии.

Бургесс назвал принадлежащий компании принтер Tektronix Phaser 560 Enhanced настоящей "рабочей лошадкой", на которой "везет" все - от печати единичных полноцветных оригинал-макетов до тиражирования брошюр и рекламных буклетов. Он также добавил, что еще до того, как было выполнено профилирование принтера при помощи совместимого с ColorSync пакета ColorBlind компании Color Solutions, напечатанные у них цветные брошюры с фотографиями, рекламные листовки и внутренние документы отличались хорошей цветопередачей.

DPI: лучше меньше, да лучше

Качество печати текста во многом зависит от максимального разрешения лазерного принтера - количества точек тонера на одном дюйме, которое позволяет разместить привод печати. Большинство цветных лазерных принтеров обладают разрешением 600 dpi, хотя у некоторых моделей оно может быть повышено до 1200 dpi (для этого обычно необходимо нарастить объем оперативной памяти). В других моделях, таких, как линия Enchanced Color LaserJet компании HP, улучшение разрешения и сглаживание линий достигается за счет модулирования лазерного луча, что позволяет более тонко управлять размерами и размещением точек. Однако не забывайте, что физическое разрешение - в этом случае 300 dpi - остается неизменным.

Но при репродуцировании цветных изображений разрешение - это лишь одна из составляющих качества; следует учитывать также возможности управления цветом и формированием растра. Принтеры, которые могут изменять размер точек и задавать для них 256 градаций, заполняя различным количеством тонера CMYK, позволяют получить качественные отпечатки с нерастрированными полутонами (continuous tone). На приводку каждого из тонеров CMYK оказывают влияние точность системы транспортировки бумаги и блока "лазер-барабан". От всех этих факторов, а также от цветовой чистоты тонера, в конечном итоге зависит качество цветопередачи, но получить представление об этом из технических спецификаций производителей не представляется возможным. По настоящему оценить качество печати можно, лишь пользуясь тестовыми отпечатками (см. врезку на развороте "В фокусе - цветные лазерные принтеры").

Хотя в деталях реализация механики печати в различных моделях может слегка отличаться, все без исключения цветные лазерные принтеры формируют цветные изображения, последовательно накладывая голубой, пурпурный, желтый и черный тонеры на фоточувствительный барабан. Естественно, принтеры, работающие в четырехпроходном режиме, печатают цветные изображения примерно в четыре раза медленнее, чем при однопроходной печати монохромных изображений. Скорость привода определяет, какое максимальное количество страниц в минуту теоретически способен печатать принтер, как в полноцветном (CMYK), так и в монохромном (обычно черным цветом) режимах. Эти значения отражают только механическую скорость механизма транспортировки бумаги, но не время, необходимое для обработки страничных данных. В более дорогих моделях, таких, как Canon Color Laser Beam Printer 360PS, предусмотрены страничные буферы, в которых во время печати одной страницы помещается образ следующей, поэтому привод печати работает без задержек.

К моменту сдачи этой публикации в печать все представленные на рынке настольные цветные лазерные принтеры могли печатать на носителях размером до 215x355 мм, в отличие от многих струйных моделей и большинства цветных копиров, которые способны печатать на бумаге форматом 279x431 мм. Таким образом, при помощи цветных лазерных принтеров нельзя отпечатать изображения под обрез на бумаге формата legal (350x430 мм), поскольку максимальный размер области цветной печати (область, на которой может закрепляться тонер) всегда меньше формата бумаги, учитывая незапечатываемые области.

Во все настольные цветные лазерные принтеры встроены возможности обработки страниц при помощи одного или более стандартных RISC-процессоров, а также специализированных сопроцессоров, разрабатываемых производителями принтеров или их партнерами. (Процессоры с сокращенным набором команд - RISC - обладают повышенной производительностью.) Предпочтение следует отдавать процессорам с более высокой тактовой частотой (в МГц), которые будут быстрее преобразовывать страничные данные в точки на печати. Это особенно верно для принтеров со встроенными интерпретаторами PostScript, учитывая высокую сложность реализации алгоритмов этого языка описания страниц. Для ускорения печати из приложений Windows во многие принтеры наравне с механизмом растрирования шрифтов Type 1, используемых в языке PostScript, встраивается и растеризатор шрифтов TrueType.

Характеристика "стандартный/ максимальный объем оперативной памяти" в нашей таблице описывает количество стандартно установленной в принтере оперативной памяти и максимальный объем, до которого ее можно расширить. Во всех современных моделях принтеров используются стандартные модули оперативной памяти, поэтому расширение объема оперативной памяти можно выполнить самостоятельно. В зависимости от объема уже установленной оперативной памяти, ее расширение позволит повысить разрешение печати, увеличить область печати или количество буферов печати (например, в случае принтеров с контроллерами Fiery), а также увеличить область памяти, доступную для загрузки шрифтов и форм. В моделях Color PageWorks PS компании Minolta и Phaser 560 Enhanced компании Tektronix применяется технология сжатия и распаковки образов страниц "на лету"; по данным Tektronix, 8 Мбайт оперативной памяти Phaser 560, например, могут вместить около 20 Мбайт страничных данных.

В погоне за цветом

Хорошая цветопередача достигается тщательной интеграцией RIP и привода печати, что гарантирует постоянную цветопередачу в течение дня, а также тщательной внутренней калибровкой и компонентов, сохраняющих свои параметры в течение всего срока эксплуатации. Например, автоматическая калибровка плотности в контроллерах моделей Color Laser Beam Printer 360PS компании Canon и KL-3015 Force Color Printing System компании Konica помогает поддерживать постоянную плотность тонера на выходе привода печати, а калибратор печати Fiery позволяет управлять цветовым балансом. Растровый процессор Fiery в комплекте с принтером можно использовать как устройство для вывода предварительных цветопроб, поскольку он имитирует различные печатные процессы - раньше такими возможностями располагали лишь обладатели значительно более дорогих цветных лазерных копиров.

Производители иногда встраивают функции имитации печатных процессов непосредственно в растровые процессоры PostScript. По словам Тома Пикмана, директора по продуктам компании Tektronix, в лицензированные у компании Adobe интерпретаторы PostScript, используемые в линии принтеров Tektronix, были встроены имитации нескольких стандартных офсетных печатных процессов. Пользователь может выбрать определенный вариант, например спецификации по рулонной офсетной печати (Specifications for Web-Offset Printing, SWOP) или Euroscale, непосредственно в параметрах драйверов PostScript на платформах Macintosh или Windows. Производители принтеров обеспечивают также поддержку систем управления цветом для стандартных цветовых пространств, таких, как Windows ICM, Apple ColorSync и таблиц имитации цветов Pantone.

В то время как емкость устройств подачи бумаги у струйных принтеров и моделей с твердыми чернилами составляет около 200 листов, общая емкость подачи цветных лазерных принтеров колеблется в интервале между 250 и 600 листов формата А4 в стандартной конфигурации, а с дополнительными лотками подачи - от 500 до 1100 листов. Максимальная емкость приемных лотков лазерных принтеров несколько более ограниченна. Модели Panasonic KX-P8410N и KX-PS8000N, а также Tektronix Phaser 560 Enhanced лидирует с "результатом" 500 листов. В то же время очевидно, что HP Enhanced Color LaserJet 5M, у которого емкость приемного лотка составляет всего 100 листов, не предназначен для печати сколько-нибудь значительных тиражей. Большинство цветных лазерных принтеров успешно справляются с печатью на плотной бумаге до 200 г/м2 (а некоторые модели даже больше), подаваемой обычно через отверстия для ручной подачи или с лотков, для которых предусмотрен прямой путь прохождения носителя через печатающий механизм.

Интерфейсы, протоколы, Web...

Во все принтеры встраиваются интерфейсы для непосредственного подключения к рабочей станции или серверу, а также сетевые интерфейсы для сетей LocalTalk и Ethernet - включая соединения со скоростями 10 и 100 Мбит/с. Во многих моделях предусмотрен либо интерфейс SCSI для подключения жесткого диска или встроенный жесткий диск. Все сетевые модели оснащаются набором встроенных сетевых протоколов, позволяющих выполнять задания на печать, отправленные при помощи AppleTalk, NetWare и TCP/IP, а также других протоколов. С большинством принтеров поставляются различные программы для удаленного управления, которые позволяют просматривать состояние устройства, расход принтера и многие другие параметры (в зависимости от модели), а также задавать варианты подачи бумаги и другие функции. В нескольких моделях функции управления реализованы при помощи программного обеспечения для Web, работающего по протоколу HTTP.

Подводя итоги, можно сказать, что цветные лазерные принтеры отлично подходят для выполнения работ, требующих добротной цветопередачи, имитации различных печатных процессов и даже для печати коротких тиражей цветных документов, причем с относительно невысокими затратами.

В фокусе - цветные лазерные принтеры

Чтобы самим оценить качество печати цветных лазерных принтеров, для всех приведенных в таблице производителей мы подготовили тестовый файл.

С целью проверки точности передачи баланса цветов и насыщенности были выбраны фотографические изображения с широким диапазоном телесных тонов. А чтобы оценить качество печати текста, то есть четкость печати прямых и кривых линий, в тестовый файл мы добавили текст (см. противоположную страницу разворота).

К сожалению, некоторые новейшие модели, такие, как Konica KL-3015, NEC SuperScript 4400N и OkiData Okipage 8c, к моменту опубликования обзора были недоступны для тестирования. Однако восемь производителей согласились предоставить нам результаты печати, которые мы и воспроизводим.

Оценивая качество печати в целом, наши редакторы отдали пальму первенства Canon Color Laser Beam Printer 360PS, QMS Magicolor 2 EX и Tektronix Phaser 560 Enhanced. Интересно отметить, что впечатляющих результатов Canon удалось достичь при разрешении 600 dpi - для данной категории продуктов этот показатель является обычным (у моделей QMS и Tektronix разрешение в два раза выше). Единственный отпечаток, который "выпадал" из общего ряда, но лишь из-за своей перенасыщенности, был получен с принтера Lexmark Optra SC 1275N. (На темных участках изображения оказалось практически невозможно рассмотреть какие-либо детали.)

Сравнивая цветовой почерк

Почти у всех принтеров имеется собственный цветовой "почерк", который приходится корректировать. Чтобы проверить цветовую "подпись" каждой из моделей (в этом тесте не оценивалось качество цветопередачи, поскольку при его выводе не были задействованы никакие средства по управлению цветом), мы измерили красный участок на украшающей голову мальчика ленте при помощи X-Rite Colortron. Здесь общую гармонию нарушали лишь результаты измерения отпечатка DocuPrint C55mp компании Xerox, которые показали значительное отклонение в сторону голубого цвета (следствие общего смещения цветов в сине-зеленую гамму), а также отпечаток Color PageWorks PS компании Minolta, отличавшийся с желтым "уклоном".

Полосатый тест

Слева представлен образец в натуральную величину, с горизонтальными полосками, "нарезанными" из различных отпечатков. На данном тесте различия в цветопередаче между моделями принтеров заметны невооруженным глазом, особенно на участках, где преобладают телесные тона. Обратите внимание на зернистость отпечатка, полученного с помощью Hewlett-Packard Enhanced Color LaserJet 5M (вероятно, это следствие невысокого разрешения данной модели - 300 dpi), а также смещение в сторону сине-зеленых тонов образца Xerox DocuPrint C55mp.