Электричество, свет, тонер

Цветной лазерный принтер формата А3 — самое дорогое печатающее устройство в современном офисе. Или инструмент начального уровня в небольшом печатном салоне.

Правильнее называть эти принтеры «электрофотографическими» — скрытое изображение создаётся на фотобарабане электростатическим зарядом и светом, а затем «проявляется» с помощью тонера. Световой рисунок создаётся с помощью лазерного луча, перемещаемого вдоль фотобарабана вращающимся зеркалом («лазерные» принтеры) либо светодиодной линейкой, размещённой вдоль фотобарабана («светодиодные» принтеры). Между сторонниками светодиодной и лазерной технологий идёт вялый спор по поводу их преимуществ. В пользу светодиодных линеек говорит более высокая (теоретически) надёжность — в них нет подвижного зеркала и ионизирующего излучения, выше геометрическая точность печати. Сторонники лазерной печати говорят о более высоком качестве (с чем не согласны в другом лагере). На практике технология изготовления лазерно-оптического блока настолько отработана, что он уже не является слабым звеном в принтере, а отпечатки лазерного и светодиодного принтеров трудно отличить. С точки зрения пользователя, принципиальной разницы между технологиями нет. А мы будем использовать привычный термин «лазерный принтер», который требуется скорее для отличия этого класса устройств от струйных принтеров.

Ветераны и новобранцы

Цветные лазерные принтеры — долгожители по меркам компьютерного рынка. Почти треть моделей нашего обзора продавались уже два года назад, когда мы опубликовали предыдущий «Справочник покупателя» (Publish ? 2, 2004). Самый заслуженный аппарат — Xerox DocuColor 12LP, представленный ещё в 2001 г. Сейчас на фоне конкурентов печата-ющая часть знаменитого DC12 выглядит отстающей — скорость цветной печати всего 12,5 стр./мин, а цена в несколько раз выше, чем у других принтеров. Но это отличный пример того, что при выборе принтера нужно ориентироваться не только на спецификацию. Во-первых, DC12 создан специально для коммерческой печати. Стабильная работа и умеренная стоимость расходных материалов здесь важнее, чем цена устройства. И сейчас в его пользу говорит огромная инсталляционная база, а значит — развитая сеть сервисного обслуживания и поставок расходных материалов. Поэтому спрос на DC12LP до сих пор стабильный.

Скорость

14 из представленных моделей (и все 11 новых) используют тандемную схему печати, при которой 4 основных цвета наносятся в один проход бумаги. Поэтому в спецификациях самых быстрых принтеров указана скорость 35-36 цветных отп./мин. И она соответствует реальной, но в идеальных условиях. Одно из них — печать простых изображений. При печати «тяжёлых» обработка данных требует немало времени — наш опыт показывает, что на сложных изображениях скорость падает в несколько раз.

Второй фактор, уменьшающий производительность, — печать на плотных материалах. Чтобы лучше прогреть бумагу и закрепить тонер, принтер снижает скорость печати иногда в 2-3 раза.

Качество

Gestetner C7535hdn: спрос на финишные модули в России невелик

Единственный (но недостаточный) параметр в спецификации, по которому можно судить о качестве печати, — разрешение. Наиболее популярно 600х600 dpi, а некоторые модели (Ricoh, OKI, Xante) печатают и с разрешением 1200х1200 dpi. Используется регулярный растр; строго говоря, одного такого разрешения недостаточно для печати фотоизображений без заметной растровой структуры. Проблема решается с помощью технологии изменения размера и/или оптической плотности каждой из 600 (или 1200) точек, помещающихся на дюйм. В принтерах с лазерным источником света это реализовать проще — можно изменять и мощность луча, и продолжительность воздействия (т. е. размер точки) при движении вдоль направляющей фотобарабана. В светодиодных принтерах технология появилась позже: размер точки фиксирован, а мощность излучения научились менять только в прошлом году — в принтере OKI C9600.

Итак, при довольно высокой линиатуре растра (до 200 lpi) удаётся получить неплохие цветовые переходы. Но не стоит рассчитывать, что лазерный принтер напечатает художественное фото, лучше довериться струйному. Но для внутренней документации и рекламной продукции качество вполне достаточное.

На внешний вид отпечатка влияет и тип тонера. Старый, с сильным глянцем, уходит в прошлое. Появляется всё больше моделей, работающих с долгожданным «матовым» эффектом, в частности, весь современный модельный ряд Gestetner. В последнее время распространяется «матовый» тонер, не дающий глянца. Инна Наливных (GoodStream) отмечает: «Это очень полезное свойство, ведь новый тип тонера не только даёт приятное глазу полиграфиста "офсетное" качество, но и не слоится на сгибах».

На чём печатать

Формат А3 (420х297 мм) — не предел для принтеров нашего обзора. Все печатают на А3+. Разница принципиальна, если нужен документ формата А3 без полей. Тут единственный выход — бумага большого формата и обрезка полей. Если нужна такая возможность, помните, что некоторые модели печатают на А3+ только при подаче бумаги из лотка ручной подачи, ёмкость которого невелика.

В последнее время появились принтеры, печатающие на длинных листах (до 1,2 м). При творческом подходе это весьма полезно для привлечения клиентов: помимо баннеров, можно печатать обложки и суперобложки для книг или папки с клапанами.

Если принтер нужен не только в офисе (а цветные модели А3 там эксплуатируются пока редко), будет востребована печать на толстых материалах: это расширит круг заказчиков. На пути плотной бумаги есть два препятствия: системы подачи (бумагу нужно изгибать) и закрепления тонера на поверхности (бумагу нужно прогреть, чтобы тонер закрепился). Для бумаги с текстурированной поверхностью появляется ещё одна проблема: её нужно плотно прижать к фотобарабану или ремню переноса.

Первое препятствие устранимо (почти во всех представленных моделях есть прямая подача бумаги — из лотка ручной подачи лист проходит по прямой траектории в лоток приёма), а вот печка… Тщательно проработав этот узел, Xante добилась рекорда по плотности бумаги: принтер Illumina принимает до 427 г/м?. А вопрос о печати на текстурированном материале решается только тестированием конкретного вида бумаги на выбранном принтере. Наш опыт показывает, что глубина текстуры не является определяющим фактором: результат зависит от фактуры, направления подачи и свойств бумаги.

Конечно, принтеры способны на большее, чем указано в спецификации, но ответственность за проведение экспериментов целиком ложится на владельца. Даже если аппарат переживет тестовую печать, регулярная работа на запредельных носителях плохо повлияет на его ресурс.

Нужно помнить, что при автоматической двусторонней печати (дуплекс) предельная плотность бумаги снижается — этого требует её изгиб в системе переворота листа. Как правило, допустима плотность 120–160 г/м?. Если больше — придётся переворачивать листы вручную.

Широко распространено мнение о равнодушии цветных лазерных принтеров к качеству бумаги. Но гораздо лучшие отпечатки получаются на бумаге, специально предназначенной для цветной лазерной печати. Она есть в ассортименте практически всех производителей: HP, Canon, Xerox и др. О форматах, типах покрытий и характеристиках «лазерной» бумаги рассказал продукт-менеджер по лазерным материалам Lomond Егор Бобков: «Самые ходовые форматы — А4, А3, А3+ и SRA3 (320х450 мм). В зависимости от результата, который вы хотите получить, можно использовать бумагу с разным типом покрытия: матовым, шелковисто-матовым, глянцевым или суперглянцевым для фотопечати. Именно высокотехнологичное покрытие отвечает за специфику бумаги, благодаря ему материал не коробится под воздействием высоких температур, не слипается от электростатического напряжения, хорошо закрепляет тонер и предсказуемо ведёт себя при прогоне больших тиражей».

13 заменяемых компонентов Xerox Phaser 7760: 1 — ролик переноса; 2 — блок термического закрепления; 3 — очиститель накопительного ремня; 4 — четыре фотобарабана; 5 — лоток для отработанного тонера; 6 — четыре тонер-картриджа; 7 — накопительный ремень

В некоторых компаниях цветной лазерный принтер используют для печати на нестандартных материалах: конвертах, самоклеющихся материалах, термостойких плёнках, термопереноса. Эксперт «Интерюнити» Антон Чижков отмечает: «Это полезно не только в офисе, но и в индустрии коммерческой печати — цифровые печатные машины средней производительности легко повредить нестандартными материалами. Ремонт и простой аппарата заставят владельца раскошелиться. А вот принтер офисного класса вполне оправдано использовать на материалах "повышенного риска" в коротких тиражах (например, 50–200 конвертов с именными приглашениями и адресами)».

Цена отпечатка

Цветной лазерный принтер — сложное устройство, рассчитанное на большие объёмы печати. Практически все изнашивающиеся части могут быть заменены пользователем, что уменьшает затраты на сервисное обслуживание. Оборотная сторона — большое количество (иногда более десятка) расходных материалов. Минимальным набором обходятся принтеры Kyocera — им нужно только 4 тонер-картриджа. На их фотобарабаны нанесено износостойкое покрытие из аморфоного кремния, благодаря чему гарантированный ресурс составляет 300 тыс. отп.

Но количество заменяемых частей не является серьёзной проблемой для владельцев принтеров — и в крупном офисе, и в небольшом печатном салоне их обслуживают профессионалы. Гораздо важнее определить затраты на расходные материалы — ведь нормально загруженный аппарат уже за первый год «съест» больше, чем стоит. Поэтому стоимость отпечатка — один из главных параметров, влияющих на выбор принтера. Вопрос только кажется простым. Все производители сообщают ресурс картриджей и других расходников, но данные будут полезны только при сравнительном анализе себестоимости печати — «при 5 % заполнении». Именно для него указывается привлекательная стоимость отпечатка — 3-6 центов за А4. Но от реальной цифры это далеко, а рассчитать её очень сложно. Во-первых, плотность заполнения изображения «на глазок» не определишь. Одно и тоже количество тонера может быть затрачено на разные по плотности цвета (см. рис). Во-вторых, ресурс некоторых материалов сильно зависит от режима использования принтера. При печати «по одному листу» расход будет значительно больше, чем при непрерывной.

Где у принтера «душа»?

Заливки на этой иллюстрации выглядят по разному. Но общее количество краски на всех четырёх — 100%. На каждой заливке указана «процентовка» CMYK

Номинальная скорость печати, формат и плотность бумаги и множество других параметров определяются печатающим механизмом — самой дорогой частью принтера. Возможно, поэтому многие покупатели недооценивают значения другого, менее заметного компонента — встроенного контроллера, который управляет механизмом печати и взаимодействует с внешним миром. А ведь он также влияет на скорость и качество печати.

Уже отмечалось, что недостаточная производительность контроллера может стать серьёзной помехой для максимальной скорости. Вычислительная мощность принтеров значительно возросла за последнее время: частота процессоров и объём оперативной памяти уже составляет миллиард герц и байт, соответственно (в принтере OKI C9800). К сожалению, наши тесты показывают, что «потребности» печатающего механизма в потоке данных зачастую превышают возможности контроллера, и скорость печати на сложных заданияx оказывается в несколько раз ниже номинальной.

Важное свойство контроллера — языки описания страниц. Здесь множество вариантов: PCL, ESC/P2, PPDS, RPCS и пр. Большинству пользователей разбираться в этих аббревиатурах нет смысла — для них есть только две категории принтеров: с поддержкой Adobe Postscript и без. Подавляющее большинство моделей из обзора входят в первую. Но возможность работать без PostScript у них остаётся — для этого нужно установить на компьютере два драйвера: PostScript и с поддержкой фирменного языка (например, PCL). Печатать из офисных программ лучше без PostScript, обработка изображений пройдёт чуть быстрее. А преимуществ PS-режима Word или PowerPoint всё равно использовать не умеют. Для профессиональных дизайнерских программ лучше пользоваться PostScript. PS-интерпретатор полезен и при работе с компьютерами, на которых есть программы, несовместимые с Windows или Mac OS. Речь идёт о всё более редких UNIX-станциях или старых (и дорогих) DOS-программах. Почти наверняка такая система сможет печатать на PostScript-совместимом принтере.

Частью контроллера являются интерфейсы. Здесь у производителей редкое единодушие. Обычным стал сетевой порт Ethernet с номинальной скоростью 100 Мбит/с или даже 1 Гбит/с (Xerox Phaser 7660) — такое дорогое устройство как цветной принтер формата А3 лучше использовать коллективно. А вот от заслуженного параллельного порта постепенно отказываются, ведь его скорости явно недостаточно для передачи цветных изображений

Лазерная цветопроба?

Традиционно в качестве аналоговой цветопробы используется струйная технология. Её недостаток — медленная и дорогая печать, поэтому велик соблазн сэкономить время и деньги, используя лазерные принтеры. Тем более что в драйвере всех PostScript-совместимых моделей есть опция имитации стандартов SWOP или EuroScale.

Не надо ожидать от лазерного принтера качества контрактной цветопробы, которая может стать приложением к формальному (или неформальному) письменному (или устному) договору между исполнителем и заказчиком. Главная проблема — нестабильность цветопередачи — зависит от уймы причин, включая температуру и влажность в помещении. Но для многих приложений эти колебания лежат в допустимых границах. В дизайн-студии Logomaker принтер Xerox Phaser 7750 используется в качестве цветопробного более полугода. Генеральный директор Глеб Фоменко рассказал, что важная часть работы — подготовка руководства по использованию фирменного стиля организации. Очень важно, чтобы цвета в бумажной версии руководства соответствовали «реальным» — тем, которые будут получены в типографии. Для этого и приобретён Phaser 7750. Но первые попытки сымитировать «офсетный» цвет на принтере были неудачными — расхождения оказались слишком большими. Проблему помог решить специалист из консалтинговой фирмы RealColor.ru, вместе с которым был откалиброван принтер и настроено ПО. После этого цвет на отпечатках стал вполне предсказуемым и близок к тому, что выходит из типографии. Особой нестабильности вывода при этом незаметно. Правда, для самых ответственных заказов по-прежнему делается аналоговая цветопроба.

Народный цвет

Цветные принтеры формата А3 не являются массовым товаром — даже по сравнению с их младшими братьями формата А4. По данным исследовательской фирмы IDC, объём продаж в этом году вряд ли превысит 5000 устройств (около 10% всех цветных принтеров), но ожидаемый рост — около 40% по сравнению с прошлым годом. Сейчас такие принтеры в основном используются для печати небольших коммерческих тиражей. Производители делают всё, чтобы убедить население офисов печатать все документы в цвете. Рано или поздно это произойдёт, и тогда продажи цветных лазерных принтеров большого формата увеличатся в десятки раз. Но вряд ли кто-то возьмётся точно предсказать дату этого знаменательного события.