Бум электронных книг

Мы расскажем вам ужасную историю со счастливым концом. Новую повесть Стивена Кинга «Верхом на пуле», опубликованную только в электронном виде, в течение первых 24 часов заказали 400 000 человек. Запросов на электронную книгу было так много, что узлы Web, где она предлагалась, оказались перегружены. Неужели электронные книги, как альтернативная технология обмена информацией, начинают приобретать реальную популярность?

Некоторые люди безусловно согласятся с этим утверждением, но у вас могут возникнуть сомнения – все-таки Стивен Кинг всемирно известен. Впрочем, рост популярности новой технологии очевиден. Электронные книги становятся обыденным делом. Книжные Internet-магазины, такие как Amazon.com, barnesandnoble.com и Fatbrain.com, в ответ на растущие запросы рынка объявляют новые программы. И даже гиганты, наподобие Microsoft и Cisco, разрабатывают технологии или финансируют развитие сферы электронных книг.

Вполне может оказаться, что вы никогда не читали электронных книг в минуты досуга. Но этот рынок ориентирован не только на развлечения. Со временем в цифровые форматы будут преобразованы многие справочные издания, что облегчит их использование. Ваши приложения для настольных компьютеров будут сопровождаться электронными руководствами, которые можно будет выгружать на портативные устройства для чтения прямо с узла Web разработчика.

Итак, электронные книги остаются с нами надолго? Вероятно. Станут ли они неотъемлемой частью нашего быта? Может быть. Чтобы на эти вопросы можно было дать более уверенные ответы, технологический прогресс в этой области еще должен пройти долгий путь.

Хотя никто не знает наверняка, насколько полезной может оказаться новая технология, мы обратились к экспертам и попросили их рассказать, что они думают о будущем электронных книг.

Электронное содержание для электронных книг

Существуют три вещи, которые могут поднять или уничтожить всю индустрию электронных книг: содержание, содержание и еще раз содержание. Кто станет всерьез интересоваться электронными книгами, если для них не будет качественного содержания, которое интересно для чтения и тщательно отредактировано? Кроме того, если такие публикации не будут обладать всеми преимуществами цифрового формата, включая стоимость и доступность, я совершенно определенно не стану их искать и платить за загрузку. И даже когда мне понравится содержание, представленное в современном цифровом формате, если на него не будет приятно смотреть, я не собираюсь возвращаться к этой книге снова. Вот он, настоящий вызов для издателей электронных книг: нужно создавать тексты, полезные и интересные для избалованного Web-изобилием поколения людей, и при этом учитывать традиции, накопленные за сотни лет книгоиздательства. Впрочем, это не так уж и сложно.

Первое препятствие, которое нужно преодолеть – научиться создавать привлекательное содержание. Я не собираюсь покупать устройство для чтения электронных книг и платить за содержание только потому, что все это электронное. Содержание электронных книг должно создаваться так же, как и любой другой важный текст: оно должно быть вычитано и подготовлено. Похоже, что некоторые электронные издатели думают, будто содержание растет на деревьях и его нужно лишь преобразовать в формат, подходящий для их новых электронных книг. Необходимость хорошего редактирования может показаться совершенно очевидной вещью, но, учитывая огромное количество информации, циркулирующей по Сети, многие издатели и авторы пропускают основные этапы подготовки публикации, пытаясь как можно быстрее перевести тексты в HTML.

Второй барьер, стоящий перед издателями электронных книг – необходимость обогатить содержание современными возможностями работы с ним. Как и публикации в World Wide Web, электронные книги могут обладать гибкими функциями поиска, гипертекстовыми ссылками и визуальными возможностями, которые не доступны в технологии традиционного бумажного издательства. Однако эти возможности – не самоцель. Издатель должен планировать реализацию электронных функций, дополняющих конкретный текст и действительно необходимых читателям.

Например, если учесть особенности «синтезированного» текста, становится ясно, что размеры книги – такие как ее толщина – уже не дают никакого представления об объеме самого текста. В электронных документах очень широко используются индексы и ссылки, позволяющие найти интересные фрагменты, но вы уже не можете вставить обычную закладку на нужное место. Еще один камень преткновения для издателей электронных книг – представление графиков и визуального ряда, поскольку иллюстрации нужно переделывать под другой формат макета и с учетом ограниченных возможностей устройств отображения. Все преимущества электронных возможностей могут с такой же легкостью обратиться в недостатки, если новые функции плохо продуманы и реализованы.

Третья проблема – сделать так, чтобы электронные книги хорошо смотрелись. В конце концов, типографика – это нечто большее, чем просто рисование символов; существует много параметров, которые нужно тщательно сбалансировать – например, длина строки, выравнивание, интерлиньяж, кернинг, перенос, отступ и стиль заголовка. Энтузиаст электронных книг, так же как и типичный читатель печатных изданий, может не замечать всех этих вещей, но только если они правильно реализованы. Некоторые издатели отдают эти вопросы на откуп разработчикам программного обеспечения и аппаратных устройств для чтения, но более амбициозные издатели будут стремиться получить в свои руки полный контроль над окончательным форматированием своих текстов.

Если электронные книги не будут тщательно отредактированы, снабжены необходимыми цифровыми возможностями и правильно отформатированы, то никто не станет рассматривать их всерьез – они будут восприниматься лишь как побочный продукт Web. Электронные книги должны обеспечивать более удобный доступ к длинным и сложным текстам, которые трудно читать с монитора – конечно, я могу прочесть несколько страниц Web с новостями в интересующей меня области на своем настольном компьютере, но предложите мне прочитать с экрана компьютера книгу длиной более десятка страниц, и это вызовет у меня отвращение. Я предпочел бы распечатать текст и устроиться с ним где-нибудь в более удобном месте, чем за своим рабочим столом. Для этой цели мог бы хорошо подойти маленький карманный компьютер с возможностями чтения электронных книг.

Электронные книги завоюют настоящую популярность только тогда, когда появятся элегантные устройства для чтения, гибкое программное обеспечение и содержание, которое будет в полной мере оправдывать «высокое звание» электронного издания.

Ханс Хансен занимается переводом редких книг в электронную форму в компании Octavo, а также является автором книг Adobe PageMaker Scripting и The iMac Way.

Очарование электронных книг: продажа байтов, а не деревьев

Электронные книги и содержание. Что они могут значить для вашего бизнеса? Действительно ли они обеспечивают ценовое преимущество по сравнению с традиционными печатными изданиями? Станут ли они дополнительными источниками доходов или приведут к снижению объема продаж бумажных публикаций? В каких областях могут оказаться успешными электронные издания?

Электронные книги могут загружаться из Internet в таких форматах, как PDF, а также в специальных форматах. Пользователи читают такие книги на своих компьютерах или с помощью карманных устройств чтения.

Компания Fatbrain.com, лидер в области загружаемых электронных документов, пошла еще на один шаг дальше, зарегистрировав в качестве торговой марки eMatter, как более широкий термин, обозначающий электронный материал переменного объема.

Поскольку лицензирование технологии e-matter стоит 64 000 долл., нужно понять, может ли она способствовать улучшению ваших финансовых показателей. В соответствии с авторитетными индустриальными источниками, такими как ведущий издатель технических публикаций Тим О’Райли из O’Reilly & Associates, окончательный вердикт пока не определен и для его вынесения может потребоваться еще некоторое время. Но, как это бывает в подобных случаях, заключение будет сводиться к оценке потенциальной экономии и новых источников доходов.

На первый взгляд, пониженные цены могут казаться совершенно очевидным фактором. Но не все так просто, считает О’Райли. Он предупреждает, что стоимость качественного содержания складывается главным образом из затрат на создание, редактирование и разработку. Поэтому сладкие мечты о существенной экономии, блуждающие в вашей голове, могут оказаться более близкими к фантазии, чем к реальности.

Даже если экономия реальна, кто получит самую большую долю свежеиспеченного финансового пирога? В настоящее время я бы поставил на потребителей. Они ожидают, что байты обойдутся дешевле дерева, из которого делают бумагу, или даже окажутся совершенно бесплатными.

С этим согласны и профессионалы в области ИТ, на которых ориентировался в своем опросе О’Райли. Участники опроса говорили, что они готовы платить от 50 до 60 долл. за «несколько битов необходимой информации» в книге, но из Сети такую информацию «предпочли бы получать бесплатно». «Они не хотят платить за то, что привыкли получать бесплатно из Internet», – говорит О’Райли.

Так или иначе, эксперимент ясно показывает: пользователи оценивают то, что они могут потрогать, выше, чем электронную информацию, отображаемую на экране. Между тем владельцы электронных устройств для чтения, уже затратившие значительные суммы на покупку аппаратного обеспечения, ожидают, что смогут сэкономить на содержании. Устройства Rocket eBook стоят от 200 до 270 долл. Аппараты SoftBook стоят либо 300 долл. плюс электронное содержание – 20 долл. ежемесячно в течение 24 месяцев – либо авансом 600 долл. При таких ценах пользователи ожидают не только расширенной функциональности, но и экономии на электронном содержании.

Есть и другая сторона финансового уравнения – приведет ли внедрение технологии e-matter к постепенному увеличению доходов или, наоборот, повлечет за собой снижение продаж традиционных печатных изданий. Здесь может послужить уроком рынок энциклопедий. Еще не так давно общий объем продаж энциклопедии Британника составлял 700 млн. долл. в год. Подобно их конкурентам, руководители Британники сократили объем продаж, разместив энциклопедию в Web. Теперь этот узел вынужден жить лишь на деньги, которые поступают от рекламодателей.

А кто от этого выиграл? Британника и другие примеры показывают, что выживание и процветание электронных публикаций зависит от того, насколько быстро потребители привыкнут к этому новому миру. Но пока, учитывая большое количество бесплатной или почти бесплатной информации, успех или неудача индустрии электронных книг во многом зависит от того, будет ли преобразовано в электронный формат подходящее содержание.

Дж. У. Ольсен пишет технологические обзоры с 1990 года. За это время из-под его пера вышло более десятка книг и 1000 статей, напечатанных в журналах и размещенных в Web.